– Ты прости, что я так, напрямую, при Александре Александровиче тебя спросила. Боялась, что иначе ты никогда не решишься заговорить с ним.

– Ничего, – тихо сказала Катерина. – Так даже к лучшему.

– Что же Александр Александрович такой смурной? Все с потерей дома смириться не может? Надо жить дальше, Катя, убеди его…

– Нет, все из-за Николая Ивановича…

– Господи помилуй, есть вести от него? Что же ты молчишь?

– Тише, тише, – испугалась Катерина. – Он что же, не заходил к вам?

– К нам? Он здесь? В Бернове?

– Был сегодня… я думала, что он у вас сейчас – больше ему некуда податься…

Катерина испугалась: «Где же он? Что случилось?» Она прочла тот же страх в глазах Веры и боялась сказать о нем вслух. Дорогу совсем развезло, и Катерина почувствовала, как одновременно с ужасом, который начал овладевать ею, ледяная вода противно затекает в валенки – галош у нее не было.

– Этому есть какое-то объяснение, – наконец нашлась Вера. – Может, пока мы с тобой разговариваем, он уже у нас, сидит себе с Петром да чай попивает? Ты расскажи, как он? Что он?

Катерина успокоилась и рассказала все, что узнала о Николае за короткую встречу.

– Зачем же он вернулся? – удивилась Вера. – Он был в безопасности!

Катерина молчала. Она не знала, как сказать правду, а обманывать Веру ей не хотелось.

– За тобой, да? – сама вдруг сказала Вера.

Катерине стало стыдно, и в то же время она ощутила облегчение, что не надо больше притворяться и обманывать.

– Ты знала?

– Конечно, я всегда знала, – спокойно сказала Вера. – Но мы никогда не говорили об этом.

– Но как же?

– Достаточно видеть, какими глазами он на тебя смотрел, Катя. Это невозможно было скрыть.

– Милая Вера. – Катерина со слезами бросилась в объятия к Вере. – Я не знаю, как мне жить дальше, – Саша никогда не простит меня.