Смирившись, Хоуп наконец кивнула. Затем она просто смотрела, как он уходит, размышляя, было ли скрывать правду от любимого человека так правильно, как она думала, но, что более важно, действительно ли это того стоило.

* * *

На этот раз при ней была трость.

Она понимала, что это абсурд, но с ней она чувствовала себя в большей безопасности. Как будто она не будет безоружна в возможной (и вероятной) конфронтации со Свитином.

Подруги заверили, что ни на секунду не оставят ее одну во время бала. Но она не хотела вовлекать их во что-то опасное или компрометирующее, по крайней мере, если могла этого избежать. Кроме того, их план по сватовству все еще был в действии: сезон был в самом разгаре, и она не хотела срывать попытки Алисы и Эвелин найти себе женихов. В свете салонных ламп они обе выглядели прекрасно. По левую руку от нее – Алиса, как всегда безупречная, одетая в фиолетовую органзу, отвергнувшая более спокойные цвета, которые, по правилам этикета, следует носить молодой незамужней девушке. По правую руку – Эвелин в своем излюбленном розовом цвете. Но, как ни странно, на этот раз девушка добавила в свой наряд нотку зеленого цвета в виде нефритовых бусин, сияющих на лентах в ее прическе.

Хотя присутствие лорда Свитина в зале бесило ее не меньше, чем Хоуп, Ив выглядела крайне довольной.

– А я говорила тебе, что Кай в конце концов оттает, – промурлыкала она, прикрываясь веером из перьев. – Твоя нежность растопила его сердце… Это заняло немного больше времени, чем тот срок, на который я ставила, но…

– Что значит «ставила»?

– Шесть фунтов, не больше и не меньше, – бесстыдно ответила Эвелин. – Через три месяца, так я сказала родителям, через три он падет к твоим ногам! Мама сказала, что через полгода. А мой отец… Ну, отец поспорил на пятьдесят фунтов, что ты уже покорила его. Он это понял сразу, как только мы с Каем вернулись домой с того первого бала, где он пригласил тебя на вальс, помнишь?

Хоуп уже собиралась кивнуть, но Алиса остановила ее резким фырканьем.

– Если его ледяное сердце оттаяло, то скажи мне, Ив, что он делает с Маклеодом на другом конце комнаты?

– Это моих рук дело, – призналась Хоуп. – Я сказала ему, что хочу провести вечер с вами.

– Что? Почему?

Она заколебалась, прежде чем ответить.

– Потому что тот человек поставил мне ультиматум, разве вы не помните? Я бы не хотела, чтобы Кайден был рядом, если что-то случится, и… у меня такое чувство, что, что бы я ни делала, мне не удастся избежать угроз Свитина и после сегодняшней ночи.

Алиса застыла с поднятой рукой. Эвелин же отреагировала менее деликатно.