– Я не жалею о том, что сейчас произошло. Наоборот, задаюсь вопросом, что нам раньше мешало, и все же я не уверена…

Он поднял руку.

– Все нормально. Я понимаю.

– Нет, не понимаешь. Я чувствую то же, что и ты. Но не просто так у меня после Дэниела никого не было. Тому много причин. Мне лучше быть одной.

– Откуда тебе знать, если никого другого не было?

– Просто я привнесла бы в отношения слишком много проблем из прошлого, целый багаж. И когда я говорю «багаж», то имею в виду огромные пароходные кофры. Ты заслуживаешь большего.

Итан опустил голову, его плечи напряглись.

– Я же не делаю тебе предложение, Эшлин. Просто прошу тебя не закрывать дверь и позволить мне время от времени помогать тебе с этими кофрами. Никакого давления. Никаких обязательств. – Он потянулся к ее руке. – Тебе даже не обязательно что-то отвечать. Просто будь рядом и дай мне шанс.

Тишину вдруг нарушила приглушенная трель телефона, зазвонившего в доме. Итан отпустил ее руку.

– Мне нужно ответить. У одного из профессоров жена вот-вот родит, и я обещал подменить его на несколько дней, если понадобится. Он обещал позвонить сегодня вечером.

– Иди, – сказала Эшлин, испытывая облегчение от того, что не пришлось ему отвечать. – Я подойду через минуту.

– Ты ведь не сбежишь, пока я буду говорить по телефону? Дождешься меня тут?

Эшлин улыбнулась ему.

– Я приду через минуту. Возьми уже трубку.

Он исчез за стеклянной дверью, на кухне зажегся свет. Она не торопилась собирать пустые бутылки и поправлять стулья. Сначала ей понадобится несколько минут, чтобы все обдумать.

Готова ли она впустить Итана в свою жизнь? Рискнуть сердцем – и снова потерять? Сказать, что она не представляла себе отношений с Итаном, было бы неправдой. Она думала об этом с того самого неловкого момента в его кабинете, с первого тревожного подозрения, что между ними проскочила искра. Но тогда ничего не вышло. У них сложилось нечто вроде партнерства – сотрудничество, а не ухаживание, – и Эшлин убедила себя, что это к лучшему.

Теперь внезапно ситуация обострилась. Она приоткрыла дверь и впустила его, поделилась той частью себя, которую не показывала даже Дэниелу. Потому что Итан вызывал у нее доверие. Однако доверие – вещь опасная. Как и любовь. А к этому все и идет, если она не нажмет на тормоза. Готова ли она снова на такое? Наделить кого-то достаточной силой, чтобы разрушить ту маленькую, но уютную жизнь, которую ей удалось выстроить для себя заново?

И следовало учесть еще кое-что. Возможно, их взаимный интерес стал всего лишь побочным продуктом увлечения этими книгами. Что, если они начали испытывать чувства под влиянем истории Белль и Хеми, и они исчезнут так же быстро, как и вспыхнули?