На следующий день, несмотря на легкую боль в бедрах, Уля снова попросилась к Люсе, и воскресенье было таким же прекрасным, как и суббота, только без Натальи Николаевны. Ну, это и к лучшему. В общем, два прекрасных дня.

А грустить себе Ульяна запретила.

* * *

Дни летели за днями, они складывались в недели, а недели в месяцы. Да, вот уже и апрель. Вот уже и май.

На работе у Ульяны всё шло настолько отлично, что ей иной раз даже хотелось себя ущипнуть – правда ли это? Работать с Сатаной оказалось просто. Неожиданно просто. Юрий Валентинович был руководителем требовательным, но это были понятные требования. А его строгость объяснялась огромной ответственностью, которая на нем лежала. И этой ответственностью он начал с Ульяной делиться. Степень вовлеченности Ульяны в дела агрохолдинга «Балашовский» росла. А вместе с ней – и уважение в коллективе. К маю Ульяна уже могла констатировать, что стала практически своей среди топов «Балашовского», и немалая заслуга в этом – Юрия Валентиновича, который при каждом удобном случае демонстрировал, какую важную роль Уля играет в его службе и что она, на самом деле, его правая рука. Что говорить, это то, чего Ульяна и хотела, и это грело ее самолюбие. Хотя где-то немного всё равно подъедало сомнение – справится ли? Но она очень хотела справиться. В том числе ради Захара.

Теперь, когда Ульяна стала вхожей в круг топ-менеджеров агрохолдинга, она гораздо более отчетливо представляла, какое место в служебной иерархии «Балашовского» занимает Захар. Да, над ним иногда за глаза подшучивали, впрочем, такие шутки могли себе позволить разве что сами Балашовы, Ватаев и Самсонов. А с другой стороны, они же – и не только они – относились к Захару с какой-то совершенно рационально необъяснимой… Уля не могла подобрать слово… нежностью, что ли. Как к любимому ребенку. Нет, не то. Священной корове? Курице, которая несет золотые яйца?

Всё не то. Или всё вместе. И это не считая того, что Захар входил, наравне с Балашовыми, Ватаевым и Самсоновым, в пятерку сотрудников, которые определяли политику компании.

Такой вот удивительный человек. По которому она дико скучала.

У Ульяны собралась огромная коллекция видео от Захара. Записанных с тех самых мест, где создавалась основа, на которой стояло финансовое благополучие агрохолдинга.

Просторные поля, футуристические здания складов, монстроидального вида сельскохозяйственная техника. Всё этого сопровождалось краткими, но ёмкими лекциями по сельскому хозяйству. Иногда в кадр попадали люди – обычно чумазые, веселые и говорящие почему-то матом. Захар разговаривал с ними на одном языке.

А еще в этих видео были небо, ветер, иногда дождь, и снова черная земля, и кабина трактора, и россыпи зёрен в широких мужских ладонях.

Ульяна бы совсем тронулась умом с тоски по нему – Захар говорил, что приедет не раньше второй половины июня. Но две встречи дали ей пищу для размышлений и возможность переключить внимание.

Первая встреча произошла в приемной генерального директора.

Ульяна как раз зашла за подписанной доверенностью, и в этот момент в приёмной появилась еще одна женщина. Судя по тому, как подскочила секретарша Балашова, это была важная персона, и Ульяна с интересом принялась разглядывать вошедшую.

Это была совершенно роскошная молодая женщина. Именно роскошная. Она не обладала ни модельной фигурой, ни идеальными чертами лица. Лицо круглое, ростом невысока, полновата. Простое по покрою бежевое пальто, удобная обувь, сияющая кожа лица с легким румянцем, большие серые глаза и гладкие длинные русые волосы – во всем этом было столько… Уля не могла подобрать сразу подходящее точное определение – столько класса, что она буквально замерла. Уля понимала, почему подскочила секретарша.

– Светлана Анатольевна, добрый день! Какой сюрприз! Артур Антонович не говорил, что вы зайдете.

– Добрый день, Юлия Александровна, – улыбнулась женщина. На щеках при этом у нее появились очаровательные ямочки. Ульяне она вежливо кивнула. – Я и сама не планировала, спонтанно получилось. Миланы нет на месте, надеюсь, хотя бы Артур здесь?

– Да, Артур Антонович у себя.

– У него никого нет?

– Нет.

– Хорошо. Не беспокойте нас минут двадцать.

– Да, Светлана Анатольевна. Вам принести что-нибудь?

– Спасибо, пока не надо. – Женщина снова улыбнулась и пошла к двери кабинета генерального директора. По дороге она подняла руку, чтобы поправить волосы. На безымянном пальце сверкнуло бриллиантами обручальное кольцо.

Дверь кабинета генерального директора за посетительницей закрылась.

– Это… – Ульяна обернулась к секретарше. Она почему-то не смогла сразу озвучить свою догадку.

– Это наша генеральша.

– Кто?

Секретарша рассмеялась.

– Жена генерального. Мы ее так за глаза любя называем. Светлана Анатольевна Балашова.

В течение рабочего дня об этой встрече подумать не получилось, а вот дома, на диване перед телевизором – вполне.

Наверное, у таких людей, как Артур и Милана, которым судьба отсыпала всего сразу и много – ума, красоты, богатства – какие-то другие требования к людям, которых они могут назвать спутниками жизни. Артур Балашов, сам очень красивый мужчина, выбрал себе спутницей жизни женщину, явно ориентируясь не только на ее внешние данные. А на что-то еще, и это что-то было явно важным. Ульяна поняла, что очень хочет, если когда-нибудь так сложатся обстоятельства, поближе познакомиться со Светланой Балашовой. Кажется, говорили, что она когда-то работала в офисе «Балашовского», но сейчас занята маленькой дочкой.

Милана Балашова тоже выбрала в спутники жизни далеко не самого простого человека, у которого к тому же есть багаж в виде первого брака и детей. Но, судя по наблюдениям Ульяны, и брат, и сестра Балашовы были своим выбором более чем довольны.

* * *

Вторая встреча оказалась еще более яркой. И совсем не такой мимолетной. А началось всё с телефонного звонка с незнакомого номера. Программа антиспама не определила его как подозрительный, и Ульяна решила взять трубку. И после первых же слов почему-то подскочила на ноги.

– Здравствуйте, Ульяна. Это Наталья Николаевна Мелехова.

Уля была настолько ошарашена этим звонком, что молчала.

– Вы не помните меня, Ульяна?

Такую эпичную женщину разве забудешь!

– Помню, – Ульяна кашлянула. – Добрый день, Наталья Николаевна.

– Ульяна, у меня к вам предложение. Хочу пригласить вас на чашечку кофе. Как вы на это смотрите? Когда вам удобно?

Эффект был примерно такой же, как если бы мать Захара сказала: «Ульяна, я хочу откусить вам голову, вы не возражаете?»

– А… ну… давайте завтра… – Уля с отвращением слушала, как мямлит. Ну-ка, соберись, Северу за тебя стыдно!

– Завтра у меня экзамен с двух. Освобожусь не раньше шести.

– Я тоже до шести минимум на работе.

– Тогда давайте в семь. Я вам скину адрес своей любимой кофейни.

– Хорошо, буду ждать.

Уля попрощалась с Натальей Николаевной и осела на диван. В голове крутились сразу несколько мыслей.

Откуда Наталья Николаевна знает Улин номер телефона? Нет, вариантов его получения было как минимум два. Мог сказать Захар, но он тогда предупредил бы ее, что его мама может позвонить. Правда, то отношение, которое увидела Ульяна между матерью и сыном Мелеховыми, заставило Улю усомниться, что Захар даст матери ее телефонный номер. А с другой стороны, с учетом того, что Наталья Николаевна запросто общается с Миланой Ватаевой и знает Самсонова… В общем, скорее всего, номер Ульяны Наталья Николаевна получила в «Балашовском».

Только зачем? Вот вариантов ответа на этот вопрос не было! Но ведь Ульяна сама же решила, что ей надо для себя разобраться, какие отношения у Захара с матерью. Вот и повод. Вот и возможность.

Ульяна еще раз прокрутила в памяти разговор. Вспомнила слово «экзамен». Вряд ли Наталья Николаевна сдает экзамен. Кажется, Захар говорил, что она преподавательница.

Спустя десять минут Ульяна посредством элементарного поиска в Интернете уже знала, что Наталья Николаевна Мелехова – заведующая кафедрой аналитической химии в университете. Доктор химических наук. Почетный член чего-то там, заслуженный деятель науки.

Твою мать… Это катастрофа. Женщина-преподавательница, да еще после экзамена… Ульяна от души пожелала, чтобы студенты, которые завтра придут сдавать экзамен Наталье Николаевне, подготовились как следует!

Уля с утра, конечно, тоже подготовилась. Только к окончанию рабочего дня от этой подготовки не осталось и следа. Ульяна чувствовала себя совершенно измочаленной. День сегодня – как на заказ, даром что пятница: куча текучки, неожиданно всплывшие проблемы, и Сатана сегодня особенно, по-сатанински, желчен – не на Улю, а вообще.

Во всем этом был один-единственный плюс. Волноваться перед встречей с Натальей Николаевной не было ни времени, ни возможности. На встречу Ульяна опоздала. Когда она вошла в кофейню и огляделась, то практически сразу заметила Наталью Николаевну. Та тоже заметила Улю, подняла руку и помахала.

Ну, что же… Кофе так кофе. Хотя хотелось сейчас чего-нибудь покрепче.

– Извините за опоздание, – пробормотала Уля, устраиваясь за столиком.

– Ничего страшного. Я сама пришла пару минут назад. Что, Юрий загонял?

– Да не то чтобы… – не сдержалась и вздохнула Уля. – Просто бывают такие дни… и такая работа, которую срочно надо сделать.