Слов у Ули по-прежнему не находилось. И взгляда от подарка оторвать не получалось.

– Я надену тебе? – Ее шеи коснулось дыхание Захара.

Уля вздохнула, а потом кивнула. Смотрела, как перед ее глазами появляются руки Захара, как берут цепочку. Потом прикосновение его теплых пальцев к шее, от которых побежали мурашки.

– По-моему, красиво. Тебе нравится?

Уля смогла только еще несколько раз кивнуть. Она оказалась не готова к тому, что ее так потрясет этот подарок от Захара. И она пока не могла понять – почему? И даже примерно не могла представить, сколько цепочка стоит. Уле никогда не дарили таких дорогих подарков.

– Ну, тогда…

Она почувствовала, что ее шеи, прямо поверх цепочки, коснулись его губы.

– В общем, я рискнул еще кое-что… в комплект, так сказать. Может, они тебе тоже понравятся?

Перед лицом Ульяны появилась широкая мужская ладонь, на которой лежала еще одна коробочка. Тоже красная и бархатная, но в этот раз маленькая и квадратная. Внутри оказалась пара серег-колосков, точных копий подвески. От блеска бриллиантов у Ули почему-то начало расплываться зрение. Или не от этого…

Она резко встала, повернулась, обняла Захара и уткнулась лицом ему в шею. Что ты делаешь со мной, а?

Мужская рука плотно прошлась по ее спине.

– Эй, ты чего? Расстроилась, что это не мешок земли? Да привезу я тебе земли, привезу. Не думал, что ты такая… землевладелица.

Ульяна разрывалась между желаниями его укусить и поцеловать. Победило второе.

– Спасибо.

– Тебе, правда нравится?

– Это очень… очень красиво.

И очень дорого. Но Ульяна не стала этого говорить вслух.

– Примерь, а? – Захар снова протянул ей коробочку с серьгами. – Это я не рискну сам на тебя надеть. Там очень… – Он потер свою мочку уха. – Давай сама, а? Пожалуйста.

Уля как раз примеряла перед зеркалом в прихожей серьги, когда позвонил курьер с едой. И пока Захар принимал заказ, Уля не могла перестать любоваться собой. Серьги ей необыкновенно шли, делая лицо каким-то… каким-то более статусным, что ли.

Господи, что за чушь лезет в голову женщине, если ей дарят золотые украшения стоимостью примерно в два ее месячных заработка. Или больше? Да какая разница! Но всё же она есть. И такой подарок что-то значит. Но что именно, придумать у нее пока не получалось.

Дальше был поздний и от этого какой-то невероятно вкусный ужин. А после, когда Захар нежно и неторопливо любил ее, на Ульяне были только подаренные им серьги и цепочка.

Так прошла суббота – еда, секс, разговоры. Захар рассказывал кучу смешных историй, что произошли с ним за время, пока они не виделись. Могло сложиться впечатление, что его работа – это череда всевозможных забавных эпизодов. Но Ульяна точно знала, что это не так. В свою очередь, она рассказывала о буднях офиса «Балашовского». Они говорили на одном языке и с полуслова понимали друг друга. Как будто за эти два с лишним месяца разлуки в них обоих произошли какие-то перемены в отношении друг друга – и им теперь оставалось только эти перемены фиксировать.

А утром в воскресенье их разбудил звонок телефона. Это смартфон Захара заливался имперским маршем из «Звездных войн». Вслед ему раздался стон Захара, а потом его недовольный голос.

– Балашов, рабство отменили несколько сотен лет назад. Тебе не сообщили? – Пауза. – Иди ты к черту. Да, я приехал, но приехал не к тебе. Это мое дело, к кому я приехал. Сегодня воскресенье! – Захар снова застонал. – Ладно, я понял, заеду. По Светику соскучился. И малой натурального жука привез. Зачем живого? В спичечном коробке. Ты же зажал ребенку домашнего питомца. Это у нее на тебя аллергия! Жди, к двум буду.

Уля слушала этот разговор, постепенно просыпаясь. Мысли текли так, как им вздумается. Это для Ульяны Артур Балашов – босс. А для Захара – друг детства, с которым он позволяет себе разговаривать так, как ему вздумается. И называет жену босса – Светик.

– Вот же скотина, – проворчал Захар, прижимаясь к Уле сзади. Потерся чуточку колючей щекой о плечо, прижался губами к шее. – Такое утро испортил, гад.

– Это же твой начальник… – поёжилась от его прикосновений Ульяна.

– Тамбовский волк ему начальник. – Руки Захара переместились на ее грудь, между которыми запал золотой с бриллиантами колосок. А потом сжались, заставляя Улю непроизвольно прогнуться. – Иди ко мне.

* * *

Они расстались легко. В понедельник утром. Ульяне надо было к десяти ехать в суд, Захару – к себе домой, а потом в аэропорт. Они попрощались беспечно, немного напоказ, но и не совсем. Что-то важное произошло между ними за эти два дня. И это что-то многое изменило между ними.

Хотя, возможно, это только для Ульяны так. Возможно.

Она погладила пальцем золотой колосок. Такие статусные украшения совсем не вписывались в деловой дресс-код, но Уля не могла заставить себя снять подарок Захара. Так он будто был с ней.

Не сняла Уля цепочку и серьги, когда в субботу поехала в гости к Наталье Николаевне.

* * *

У Натальи Николаевны оказалась светлая уютная квартира, в которой царил идеальный порядок. Хозяйка квартиры с благодарным кивком приняла коробку конфет и неожиданно пригласила Ульяну на кухню.

– Обойдемся без парадного сервиза и крахмальных салфеток, если вы не возражаете, Ульяна.

– Не возражаю. – Уля устроилась за столом.

Кухня Натальи Николаевны тоже блистала идеальной чистотой.

Пирог оказался вкусным, а кофе ароматным. Ульяна решила не отказывать себе в удовольствии и съела два куска. За кофе разговор велся на нейтральные темы – погода и кулинария.

– Ну вот, – Наталья Николаевна отставила чашку. – Теперь можно приступать к допросу. Я готова.

– В чем причина конфликта между вами и Захаром?

Наталья Николаевна знакомым проницательным взглядом посмотрела на Улю. Кажется, уделила особое внимание украшениям. Ульяна слегка тряхнула головой. Она уже знала, что от этого движения серьги переливаются практически огненным блеском.

– Это подарок вашего сына, вы догадываетесь об этом? Я знаю, мой вопрос звучит резко, но мне надо знать. Между нами всё стало слишком серьезно. И вы человек тоже серьезный.

Наталья Николаевна тяжело, будто даже грузно, опираясь руками о стол, встала.

– Пойдемте всё же в гостиную, Ульяна. Я принесу альбом с фотографиями. Без них многое будет непонятно. А диван у меня в гостиной исключительно удобный. Рассказ будет долгий.

* * *

– Это сейчас я доктор наук, вся при макияже и прическе. Но, как мне на днях напомнила одна моя давнишняя приятельница, человек не должен забывать свои корни, – начала Мелехова.

А корни Наташи Веткиной были в деревне Липецкой области. Не Север, нет. Но там тоже упорные люди рождаются. Вот Наташа была из таких – из упорных. Очень хотелось, как говорится, выбиться в люди. Поэтому и училась. Поэтому и уехала в город поступать в вуз. И обуздала, оседлала сложную науку – химию. Правда, после окончания университета о науке пока пришлось забыть – не нашлось места в аспирантуре. Вуз переживал непростые времена реструктуризации. Наташе посоветовали пока пойти работать в школу. А через пару лет всё должно будет прийти в норму, и появится шанс вернуться в науку.

Наташа и не подозревала, какая ее ждет в этой самой школе напасть. Нет, поначалу она, конечно, не думала, что это напасть. Наташа вообще не думала. Она впервые в жизни и насмерть влюбилась. В коллегу. В учителя физкультуры Николая Мелехова. Наташа никогда не отличалась хоть сколько-нибудь заметными внешними данными, а Николай был красавец. Настоящий красавец с ясными серыми глазами, правильными чертами лица, сногсшибательной улыбкой и фигурой профессионального атлета. И холостой! По нему вздыхали все незамужние учительницы – и замужние тоже вздыхали.

Почему он выбрал ее, для Наташи так и осталось загадкой. Но счастлива она была безмерно. Так счастлива и так слепа и глуха в своем счастье, что даже забыла о привитых родителями строгих моральных принципах. Какие, к черту, принципы, когда у него такие глаза и такие руки. А как он этими руками ее обнимает!

Она была не слишком опытна, Николай, наверное, просто беспечен. Результат не заставил себя ждать – беременность.

В Николая, видимо, родители тоже вложили достаточно строгие моральные принципы. Поэтому зачатый в грехе Захар родился в законном браке. Но к этому моменту всё уже начало сыпаться. И продолжало сыпаться.

Оказалось, что Наташа ревнива. Очень ревнива. Паталогически ревнива. Она тяжело ходила беременность, отекла, обрюзгла. А по Николаю по-прежнему вздыхали и бросали на него томные взгляды. Только теперь это был ее муж! Работать вместе стало невыносимо. Но когда Наталья ушла в декретный отпуск, стало еще хуже. Она постоянно представляла себе, что происходит в школе в ее отсутствие. Как все эти молоденькие и незамужние кокетничают с ее мужем и строят ему глазки. А если кто-нибудь придет к нему в его маленький кабинет рядом со спортивным залом, заваленный мячами, обручами и скакалками, и на том самом продавленном диване, как она сама…

Наталья просто сходила с ума от ревности. Устраивала скандалы. Николай огрызался. Теперь, когда пелена спала, Наташа видела, что ее муж очень красивый, очень спортивный, но не очень умный и не очень воспитанный человек.

Но она его всё равно любила. И ревновала как сумасшедшая. Рождение сына не только не исправило всё, а лишь усугубило. Наталья требовала поминутного отчета у мужа, проверяла его карманы, подслушивала разговоры по телефону. Николай начал пить – совершенно неожиданно для Наташи, ведь до этого ни-ни, спортсмен же! И всё покатилось совсем стремительно. Когда Захару было два года, Наталья уверила себя окончательно, что муж гуляет направо и налево, пьет – и такой муж ей не нужен. И такой отец Захару не нужен. Чему он сына научит? Какой пример подаст? Она подала на развод, уволилась из школы, потому что именно в этот момент пришло приглашение из вуза. Реструктуризация завершилась, и Наталью ждали в аспирантуре. И даже тема та самая, которую она хотела.