— Что-о? Постановила? Даже не советуясь со мной?

— Собственно, мы и пришли по этому поводу.

— Что же она постановила? Раздеть королеву догола? Может быть, вы вознамерились после этого вывести её на балкон и показать всем этим бездельникам, которым вы не знаете, как заткнуть рты?

— Мы хотели только убедиться…

— В чём?

— Что королева не беременна.

— И для этого намеревались сорвать с неё одежды?

В ответ — сомкнутые рты, растерянные лица. Возражать было не только бессмысленно, но и опасно. Кажется, они и в самом деле перегнули палку.

А кардинал продолжал свою обличительную речь:

— А подумали ли вы о том, что любые, даже самые замечательные, качества женщины не могут исключить слабостей, присущих её полу? Чего же вы хотите от вдовствующей королевы? Разве она монахиня и давала обет целомудрия? Разве не имеет она права поступать как ей хочется после кончины мужа, которого она так беззаветно любила? С какой стати вам вздумалось уличать её в амурных делах? Кто вам позволил? Она любит? Пусть так! Кому какое до этого дело, тем более этим крикунам под окнами дворца, и вам? Её любовь служит во благо королевству, которое защищает её верный рыцарь. Разве не так? Разве нанесла её любовь ущерб интересам государства?

— Но, ваше преосвященство, — рискнул высказаться один из епископов, — что как королева и вправду беременна?

— Что с того? — набросился на него кардинал. — Или она не верная дочь Церкви? Или своей беременностью поставит под удар интересы короны?

— Мы только хотели опровергнуть наветы…

— Вы должны быть выше их и поведать народу правду.

— Вот мы и хотели узнать её…

— Таким бессовестным путём?

— Но как иначе узнаем мы истину? Кто нам скажет?

— Я! Закройте рты и не делайте таких глаз. Да, я, но это вовсе не значит, что я провожу ночи в опочивальне королевы. Её величество Бланка Кастильская поклялась мне на Евангелии, что чиста перед Богом и не носит в своём чреве бастарда. Вам понятно? А теперь идите и не смейте даже заикаться королеве Франции о том, что намеревались совершить. Успокойте народ, принесите ему какие угодно клятвы, ибо вы пришли к нему с правдой, которую он хочет знать.

Прелаты, молча поклонившись, удалились.

Народ их ждал. Он знал, что они выйдут к нему, чтобы молвить истину, ибо устами духовного лица глаголет сам Господь Бог. И они вышли, все пятеро с архиепископом во главе, в величественном молчании, сопровождаемые клириками, проследовали вдоль южного крыла дворца и остановились в нескольких шагах от аллеи Мельников.