– Ничего себе! – воскликнула Бетти, сообразив, к чему все идет.

– У нас в офисе был крошечный закуток – буфет с закусками и навороченная кофемашина. Подходя налить себе кофе, Лестер всегда норовил задеть меня рукой, или приобнять за талию, или как бы случайно коснуться груди… Извини, дядя Гарольд!

Гарольд кивнул. Он сидел, стиснув зубы и крепко сжимая руль.

Лайла вздохнула.

– В офисе меня ненавидели, потому что я очень нравилась Лестеру. Ревновали все, кроме Мисси. Она была в восторге. Наверное, Лестер ей все уши прожужжал, меня нахваливая, ведь я для него – связь с реальным миром. – Лайла пошевелилась и снова зашипела от боли. – Мне не хотелось, чтобы у Мисси были неприятности, но и терпеть все это… – Лайла умолкла. По крыше и лобовому стеклу застучал дождь. Гарольд включил дворники. – В первую пятницу месяца Лестер пригласил всех выпить в бар King Cole, что в отеле St. Regis. Там заурядный «Мартини» баксов двадцать стоит! У Лестера открытый счет. Иногда приходят писатели, агенты, другие издатели или охотники за новыми авторами. Важные люди. По крайней мере, так считает Мелисса. Как по мне, так просто никчемные зануды!.. В общем, в пятницу я вышла из дамской комнаты, а Лестер меня поджидал.

Бетти сглотнула ком в горле, вспоминая своего дядюшку, его зловонное дыхание, колючую щетину. Она присутствовала на тридцатой юбилейной встрече выпускников, недавно ей исполнилось шестьдесят, она пережила обоих родителей. За все эти годы Бетти позабыла многие имена и лица, вкусы и ощущения, но навсегда запомнила томительные минуты и часы в машине дяди Мэла, запотевшие стекла и чувство обреченности – никто не придет, никто не спасет…

– Лестер полез целоваться. Сует язык мне прямо в горло! Я его отпихиваю, а он смеется, словно я с ним заигрываю! Говорит, что любит женщин с характером, а я ему: дотронешься еще раз – устрою скандал в отделе кадров. – Лайла произносила слова сбивчиво, тяжело дыша.

– Ты рассказала сестре? – спросила Бетти.

– Только сегодня, – тихо ответила Лайла. – Мисси его боготворит. Постоянно твердит, какой Лестер великий! Как стал первым издателем Филипа Рота, как выпивал с Джоном Чивером. Якобы каждый, кто работает с Лестером, делает успешную карьеру благодаря его связям. Лестер знаком со всеми издателями, со всеми агентами. Я не хотела доставлять ей проблемы или принуждать к выбору между ним и мной. Поэтому просто ушла. – Лайла шмыгнула носом. Лица племянницы Бетти не видела – на заднем сиденье было темно – но ей показалось, что девушка плачет. – Наверное, нанял кого-нибудь вместо меня на следующий же день. Тискает сейчас в своей кладовке студенточку из «Семи сестер»!