В таком же тупике туннеля, только с полукруглым черным потолком, что придавало ему пещерный вид, сгрудились партизаны. Несколько расставленных на выступах стен коптилок мигали тусклыми огоньками и едва освещали лица собравшихся. Возле громоздившегося посредине пещеры квадрата сложенных камней, служивших столом, на каменной тумбе сидел крепкий старичок с овальной седоватой бородкой и в блекло-серой шляпе. Шумный сразу догадался, что это тот самый «гад», к которому был вызван Дидов.

— Здравствуй, приятель! — бросил ему Дидов, подходя к «столу». — Ну вот, ты и жив в нашем царстве?

— Здравствуйте… Слава богу, жив… — ответил тот и приподнялся. При виде грозной фигуры Дидова глаза его замигали.

— Ну вот, а ты дрожал, — гремел Дидов, присаживаясь около двух парней, одетых в овчинные полушубки, перекрещенные пулеметными лентами. — Садись, чего ж стоять! Сейчас поговорим о смерти…

Старик дрогнул и медленно опустился на камень.

Окорок вырос в помещика из крепкого кулака. Он был уважаемым человеком среди властей и пользовался большим доверием у богачей города. Народ же дал ему презрительную кличку «Кожедер».

— Вот что, Кожедер, — серьезно обратился к нему Дидов. — Я объявил войну помещикам и капиталистам. У нас немалый отряд собрался. Да чего тебе говорить, — слыхал? Наше подземное царство шумит народом! — произнес он внушительно. — Ты должен понимать, что моей армии надо питаться, она находится в глубоком тылу. Кругом нас кишат «кожедеры» империализма… Так вот, я хочу спросить у тебя: сочувствуешь ты нашему положению тут, в этой темноте, в холоде и сырости? Говори прямо, я слушаю!

— Конечно… Сочувствую, — заерзал на камне помещик.

— А как же ты сочувствуешь? — подал голос один из партизан, блестя зубами из темноты угла.

— Всей душой! — торопливо ответил Окорок, приложив пухлые руки к груди.

— Гм, — усмехнулся Дидов, посматривая на Шумного, сидевшего сбоку Окорока. — Из твоего сердца и твоей души я хлеба не спеку. Понял?

— А что ж? — вырвалось из уст помещика, очевидно не совсем понимавшего, к чему клонил Дидов.

— Ты сердцем и душой к кому-нибудь другому обращайся, а нам посочувствуй салом, мукой и ста тысячами рублей денег, — твердо заявил Дидов.

Помещик глубоко вздохнул и опустил голову.

Дидов встал и топнул ногой.

— Хочешь, чтобы советская власть, которая скоро будет тут, не тронула тебя?.. А хочешь, я до прихода советской власти прикончу тебя? Смотри мне в глаза. Это говорю я, Степан Дидов! Я на ветер слов не бросаю! Понял?

Зубы Окорока застучали мелкой дрожью, и он проговорил тяжелым, непослушным голосом: