— Да нет, в расход пустить всегда успеем. Как только привезут контрибуцию, мы его освободим. Пусть раззвонит белым, что я объявляю им войну. Мы еще ему тут подвернем мозги, он поднесет сюрприз Гагарину — что у нас тут целая армия…

На следующий день ранним утром к каменоломням со стороны большой Чурбашенской дороги подошло несколько подвод, нагруженных мукой, свиным салом, солониной, печеным хлебом. На одной из подвод лежал огромный связанный бык.

После того как партизаны получили деньги, помещик с завязанными глазами был выведен на поверхность и освобожден.

Окорок в тот же день отправился в Керчь — и прямо в контрразведку.

На следующий день белогвардейские газеты подробно описали похищение помещика и пребывание его в каменоломнях. Окорок с перепугу, видно, много наговорил газетчикам, и они превратили отряд Дидова в партизанскую армию, вооруженную с ног до головы. В статьях вспоминалось убийство братьями Дидовыми двух сыщиков, подробно рассказывалось о поисках преступников, о их побеге в феодосийские леса и, наконец, о появлении «разбойников» в Старокарантинских каменоломнях.

Статьи о Дидове всполошили всех в городе и деревне. Помещики и фабриканты спешно усиливали охрану своих имений, заводов, домов. В английском клубе собралась в этот день чуть ли не вся городская знать, весь вечер только и говорили о появлении Дидова.

Слухи о Дидове долетели до рабочих окраин и крестьян окружающих деревень. Ночью все чаще и чаще в одиночку и группами люди пробирались к каменоломням.

В отряд Дидова просачивался и уголовный элемент. Дидов принимал этих людей и рассчитывал на них как на «смелую» силу отряда.

Вскоре отряд Дидова вырос в семьдесят вооруженных бойцов. Городская подпольная партийная организация командировала к Дидову рабочих и коммунистов.

Для Гагарина это известие было ошеломляющим. Только недавно его всполошил большевистский съезд в Аджимушкайских каменоломнях, и вот уже большевики создали вооруженную силу. Сведения, данные помещиком Окороком, были тревожными. Начать наступление на каменоломни и провалиться было рискованно. Что тогда скажет Деникин?! Гагарин решил собрать дополнительные сведения, чтобы составить определенный план разгрома партизан.

Контрразведка бросила свою агентуру на выяснение численности и вооруженности отряда Дидова. Штабные офицеры тщательно разрабатывали план наступления. Пошли тревожные дни…

3

В конце февраля 1919 года, ранней крымской весной, на рассвете в двухстах саженях от позиций партизан, еле заметная в сизом тумане, лежала большая цепь белогвардейцев. Они ночью тихо подобрались к вершине каменоломен и заняли позиции.