Генерал Гагарин бросил к каменоломням вызванные с фронта части Дикой кавказской дивизии, состоящей из чеченцев, казачьи сотни и сформированный в Керчи татарский отряд. Теперь, когда Красная Армия приближалась к городу, партизанские отряды, укрепившиеся в каменоломнях, представляли непосредственную угрозу всему участку фронта. Гагарин решил прибегнуть к тому средству, от которого пока белые воздерживались.

Стояло тихое утро. Зеленую степь подернуло ленивой дремотой. Офицеры изредка проезжали по полю зеленой пшеницы, осматривая свои позиции. Партизан удивляло такое неожиданное затишье.

Часов в десять утра партизаны услышали, как на крыше подземелья стала раздаваться какая-то странная возня — топот, глухие удары, громыхание каких-то тяжелых предметов. Часовые, стоявшие у входов, доложили об этом Коврову и Дидову. Те подошли к выходам и долго прислушивались: наверху долбили землю и перекатывали тяжелые предметы. Партизанами-разведчиками было установлено, что везде недалеко от заходов белые роют ямы и подкатывают к ним бочки. Спустя некоторое время все услышали, как крыша подземелья загудела от топота множества человеческих ног. Коврова окружили бойцы:

— Что за бег?

— В чем дело?

— Что случилось?

Вдруг, как будто вихрем пыли, мелким градом известняка отбросило партизан к стене галереи и неожиданно ударило о камни, через мгновение колыхнуло и отбросило обратно, точно при сильном торможении поезда. Послышался оглушающий грохот, — казалось, землетрясение качнуло всю землю. Партизан забросало мелким щебнем, соломой, одеждой. Фонари и коптилки погасли. Внизу послышались стоны.

У одного из партизан оказалась свеча. Он зажег ее. При тусклом свете люди в испуге смотрели друг на друга, не понимая, что происходит.

Придя в себя, партизаны побежали к выходам. В одном месте двумя взрывами отвалило огромные пласты камня; откалываясь по слою, они падали с потолка плитами. В потолке виднелись гигантские кувшинообразные воронки.

Вскоре опять раздались взрывы: один… другой… третий… Невыносимо было, когда наверху грохотало сразу несколько взрывов. Нельзя было никак держаться на ногах. Иногда врывался такой порыв воздуха, что всех бросало то в одну, то в другую сторону. Ни один человек не мог найти себе безопасного места.

Из других заходов партизаны видели, как происходили взрывы. Это было похоже на извержение вулкана. Сначала был виден огонь, затем вздымались черные столбы дыма, доходившие в вышину до двухсот метров. Ночью они были сине-красного цвета, и каждый из них смутно озарял всю окрестность.