Осажденные в каменоломнях со страстным нетерпением ждали наступления Красной Армии, мечтая соединиться с ее передовыми отрядами. В глухих, мрачных туннелях носилось одно слово: «Придет… придет…» Это слово вливало бодрость в истерзанных партизан.

В глубоких галереях, чуть освещенных тусклыми огоньками коптилок, люди, обросшие бородами, полуголые, едва волочили отяжелевшие от голода ноги. Их ослабевшие руки все же не расставались с оружием — сжимали винтовки и шашки; груди были обвешаны пулеметными лентами, у поясов болтались бомбы.

В один из таких дней все были на ногах, даже больные, собравшие остатки своих сил. Тревожно шептались между собою, прислушивались и смотрели на потолки галерей.

Вдруг из-за угла одного из пересекающихся туннелей вышли три человека. Двое из них несли пылающие факелы. Их трепетный свет выхватывал из мрака землистые, обросшие лица партизан. Между факелами шел высокий человек в черной бурке и казачьей папахе. Его бледное, обросшее черной курчавой бородой лицо было взволнованно, черты его были резки и мужественны. Увидев этого человека, партизаны обступили его плотным кольцом.

— Ну что, роют? — спросил человек в бурке, окидывая всех быстрым взглядом своих строгих глаз.

— Да, роют, товарищ Колдоба, — ответили сразу несколько человек. — Хорошо слышно… Прямо вот тут, над головой, роют.

Все на мгновение замерли, затаив дыхание; устремив глаза в потолок, напряженно слушали.

Далекие удары кирок раздавались в земле.

Колдоба вздохнул, задумчиво погладил большой ладонью свою бороду и сказал властно:

— Зажигай факелы!

Вспыхнуло и затрещало множество факелов, их языки заплясали, разгоняя мрак по галерее. Из боковых штолен выходили старики, подростки, женщины, навьюченные корзинами и узлами. Многие держали на руках маленьких детей, другие вели под руки больных, ослабевших от голода. Очень скоро главная галерея заполнилась плотной толпой, гулом сотен человеческих голосов.

Казалось, что каменные своды шахт не выдерживали такого множества людей и медленно раздвигались. На страшных, искаженных лицах дрожали тени от факелов.

Когда все сошлись и шум понемногу стал утихать, Колдоба громко объявил, что сейчас предстоит большой переход в другой конец каменоломен. К Колдобе подошли члены революционного штаба: Ковров, Горбылевский и Бардин. Посоветовавшись шепотом, все вместе пошли впереди колонны.

Колдоба шел среди факелов; из-под его черной бурки поблескивал медный конец шашечных ножен, бившихся о камни. Он шел медленно, молча, глубоко погруженный в свои думы. За ним и штабными двигалась вся громада людей: первой — узкая колонна партизан, около пятисот вооруженных бойцов; за ними — полутысячная толпа жителей-беженцев, беспорядочная и шумная. Последними ковыляли раненые и больные партизаны — целый лазарет изуродованных людей, перевязанных разным тряпьем с проступившей черной кровью. Одни опирались на палки и винтовки, друг на друга, а некоторых несли на плечах более здоровые товарищи.