— Нытьем делу не поможешь.

— Бороться!.. До последнего вздоха!

Смущенно умолкали растерявшиеся. Снова шли, тихо перекидываясь фразами; спотыкаясь о камни, спускались вниз, к своим женам, детям, скарбу…

Подземелье опять налилось тревогой.

2

Наверху, у заходов, в деревнях и по огородам, поднялась толчея. Вдоль обрывов, где глядели черными провалами выходы каменоломен, суетились солдаты. Ржали лошади, грохотали повозки, нагруженные динамитом и баллонами удушливых газов, ящиками патронов и гранат.

Белогвардейские отряды, как зеленая саранча, покрыли всю степь над каменоломнями. Сытые, пьяные после разгрома города солдаты и казаки рыли бурки, катили бочонки с порохом, тащили коробки с патронами. Над каждым замурованным входом в каменоломни ставили пулемет, закладывали мины. Офицеры, словно гончие собаки, тонкие, затянутые ремнями, бегали, приказывали, торопили, расставляли свои отряды, тревожно оглядывались на черные провалы заходов, где стояли невидимые часовые партизан.

В громадном тупике, уходящем на полкилометра в глубь земли, в чаду светильников, в кислой и острой испарине плесени, известняка смутно выделялись нагруженные скарбом крестьянские повозки. Их дышла беспомощно торчали, вздернутые кверху.

Здесь нашли убежище несколько сот жителей со своим скудным хозяйством. Непрерывная бомбардировка белых заставила их бросить свои хатенки и спасаться в этих мрачных ледяных погребах.

Сюда пришли Ковров и Пастернаев.

Дым и копоть, словно густой туман, наполнили широкий, пещерообразный тупик. Людей было трудно рассмотреть. Казалось, в сумраке ныряли большие кудлатые головы, над этими фантастическими головами взмахивали сотни рук. Многоголосый крик поднимался из глубины подземелья.

Пастернаев подался вперед своим грузным телом, протянул руки, от которых на стены упали чудовищные тени, и прокричал несколько слов. Но они потонули в общем хаосе. Он снова начал говорить, но никто не слушал его. Ковров взобрался на бочку и крикнул изо всей силы:

— Товарищи!

Коврову чудилось, что он никогда еще не кричал так громко, но голос его затерялся в гомоне людей. Он снова несколько раз пытался перекричать этот гомон, но совершенно охрип и выбился из сил, ничего не достигнув. Толпа шумела. Сотни рук, вскинутых кверху, извивались тенями на потолке, — казалось, что все эти люди тонут в какой-то страшной бездне и просят о спасении.

Ковров стоял и не мог разобрать, кто что говорит.

— Товарищи… Товарищи… — твердил он.

— То-ва-ри-и-и-щи!.. — надрывался и Пастернаев, но они были бессильны перед горем голодных, замученных людей.