Ковров, обойдя партизан, направился в туннель, который по какой-то случайности не был взорван. Он остановился около постовых, поговорил с ними, потом тихо пошел к выходу из каменоломен. Оттуда могучей струей шел свежий воздух, там был простор…
Вдруг перед Ковровым возникли люди с кирками и лопатами. Слышались выкрики, распоряжения. Тонкий офицер верхом на рыжей лошади размахивал плеткой, поднимался на стременах, кричал… но слова его относил ветер.
Мимо отверстия, в которое смотрел Ковров, совсем близко проехало несколько подвод. Возчики щелкали кнутами, вокруг шли солдаты с примкнутыми штыками, орали на них, взмахивали прикладами, указывали:
— Сюда, сюда правь!..
Подводы были перегружены огромными стеклянными бутылями в плетеных корзинах. Ковров сразу вспомнил, что видел точно такие, когда работал па заводе.
В них содержались серная и соляная кислоты. Эта мысль холодом прошла по его спине. Ведь еще до выступления Колдобы подпольщики из города доносили в штаб отряда, что какой-то белогвардейский инженер предлагал отравить воздух в каменоломнях, залив заходы серной и соляной кислотами. Видимо, белые решили использовать новый, чудовищный метод борьбы с партизанами.
Когда толпа землекопов и солдат приблизилась к заходу, Ковров отступил в глубокую тень и наблюдал оттуда. Среди землекопов опознал немало знакомых крестьян, рыбаков. Он ясно видел их лица, потные и пасмурные. Солдаты, держа штыки наготове, крутой матерщиной гнали их вплотную к отверстиям — копать землю и рубить камень.
Ковров спустился к часовым и отдал приказ всем партизанам уйти вглубь, в самые дальние туннели. Оставлены были только малочисленные дозоры.
А наверху стучали топоры, звенели кирки. Плотники сбивали длинные желоба из досок и опускали их в отверстия заходов. Отовсюду тянулись обозы с бочками воды. В больших чанах разводили кислоту, разливали в бочонки. Кроме солдат и пригнанных жителей, у заходов появились люди интеллигентного вида, которые деловито суетились, следя за пропорциями воды и кислот.
Вдали проревела автомобильная сирена. Вскоре, окруженные штабными офицерами, показались генералы Губатов и Михайлов, английские офицеры в белой морской форме и сам автор проекта отравления кислотами, инженер Лебеденко.
Через полчаса по желобам, шипя и пенясь, заструился ядовитый раствор…
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
1
На глубоко вспаханной снарядами горе Митридат черными стаями сидело воронье. Птицы выклевывали глаза мертвецов. Большие кудлатые собаки бегали по косогору с мордами, вымазанными кровью, высунув красные языки.