- Передайте Штеменко, товарищ Антонов, чтобы он вместе с опытным шифровальщиком и оперативными картами приготовился к длительной командировке. В пути он будет докладывать мне об обстановке на фронтах. В Генштабе, кроме вас, никто не должен знать о моем отъезде из Москвы. Поезд отходит сегодня ночью.

Около трех часов ночи 25 ноября специальный поезд Верховного отошел от кунцевской платформы и, обогнув Москву по «кольцевой», устремился на юг, через Мичуринск, Сталинград и Махачкалу в Баку. Далее, на самолете «Си-47», ведомом полковником Грачевым, Сталин в сопровождении Молотова, Берии и Ворошилова утром 27 ноября вылетел в Тегеран…

Фронтовые операции сорок третьего плавно перешли в сорок четвертый. Но оперативно-стратегический план на зимне-весеннюю кампанию, рассмотренный в конце декабря, продолжал уточняться по каждой операции. Никогда до этого Верховный не проявлял в этом отношении столь «дотошной щепетильности», то и дело созваниваясь с Жуковым и Василевским, Генштабом.

После победного салюта в честь освобождения Житомира 1 января Верховный позвонил командующему 1-м Украинским фронтом Ватутину. Поздравив его войска с освобождением важного областного центра Украины, Сталин поставил проблематичный вопрос:

- С кажи те, товарищ Ватутин, можно надеяться, что после освобождения Новгород - Волынского, войска ваш его фронта продолжат успешное наступление на Ровно и Луцк? Сил для этого у вас хватит?

- Конечно можно, товарищ Сталин, - ответил «генерал наступления». - Но я ожидаю успешных действий в полосе прорыва 40-й армии. Командарм Жмаченко только что доложил, что его войска обошли Белую Церковь западнее и наступают на Жашков. Открываются хорошие перспективы.

- Значит, разрыв между 4-й танковой и 8-й армиями немца увеличился еще больше? - уточнил Верховный.

- Разрыв превысил сто километров. Открывается возможность окружить Каневскую группировку противника силами 1-го и 2-го Украинских фронтов.

- Сейчас 2-й Украинский фронт занят подготовкой Кировоградской операции, а затем Ставка уточнит задачи войскам генерала Конева, - возразил Верховный и снова спросил: - А как держится чехословацкая бригада, товарищ Ватутин?

- Маршал Жуков вчера знакомился с ее боевой работой на Белоцерковском направлении и остался очень доволен. Уверенно действует ее командир генерал Свобода.

- Понятно. В Ставке сложилось твердое мнение, товарищ Ватутин, что вам следует усилить Житомирское направление и быстрее освободить Бердичев. Потребуйте от командующего 1-й танковой армией Катукова более энергичных действий. Повысить темпы наступления должна и 18-я армия Леселидзе. Надо быстрее выходить к Виннице и Жмеринке, чтобы перерезать пути отхода крупной немецкой группировки с юга Украины.