Начальник Генштаба уверенно доложил:

- Меры предпринимаются, товарищ Сталин, но пока безуспешные. Противник, не считаясь с потерями, яростно защищает не только правобережный уступ южнее Запорожья, но изо всех сил борется за удержание своего левобережного Никопольского плацдарма.

- Действия немца в районе Никополя, товарищ Василевский, нам понятны, - возразил Верховный. - Марганец Никополя имеет огромное значение для производства высокопрочных сталей. У противника с марганцевой рудой дело обстоит плохо. В Германии ее просто нет.

Маршал Василевский продолжил доклад:

- Ваши слова, товарищ Сталин, подтверждаются показаниями военнопленных. Для защитников Никопольского плацдарма Гитлер установил двойное денежное довольствие, пообещал щедрые награды.

- Все это понятно, товарищ Василевский. Какие задачи вы поставили войскам Цветаева и Хоменко?

- Вчера я находился в 5-й ударной и 44-й армиях. Генералу Цветаеву передал указание Ставки: в ближайшее время ликвидировать вражеский плацдарм на левом берегу Днепра и форсировать реку в районе Большой Лепетихи. Войска 44-й армии получили задачу форсировать Днепр севернее и южнее Каховки. Кстати, сегодня мне уже доложил генерал Хоменко, что 417-я стрелковая дивизия ночью полностью переправилась на правый берег.

- А как ведет себя противник в Крыму, товарищ Василевский? Что вам известно о его ближайших намерениях?

- Крымский полуостров блокирован с севера от Перекопа до Геническа войсками 51-й армии Крейзера, товарищ Сталин. Но штаб 4-го Украинского фронта располагает данными, что противник укрепляется на севере полуострова. Их подтверждает и воздушная разведка.

- Это значит, что немец, и будучи блокированным в Крыму, не намерен его оставлять без боя?

- Не только не намерен, товарищ Сталин, но и, как считают в штабе 4-го Украинского фронта, с его стороны могут последовать активные наступательные действия.

- Что вы имеете в в иду, товарищ Василевский?

- Толбухин считает, что Клейст намерен нанести встречные удары с Никопольского плацдарма и из Крыма, чтобы развязать «Крымский мешок», блокировать коммуникации фронтовых сил, пробившихся к Днепру.

- Но этого до пустить нельзя, товарищ Василевский!

- Мы и не допустим, товарищ Сталин. С завтрашнего дня против группировки 17-й армии, сосредоточившейся на Сиваше, начнет действовать штурмовая и бомбардировочная авиация 8-й воздушной армии Хрюкина.

- Свяжитесь еще с товарищем Головановым. Пусть дальняя авиация тоже нанесет массированный удар, - посоветовал Сталин и закончил разговор.

Однако вечером следующего дня Верховный снова пригласил к телефону Василевского, продолжил диалог.