— Вот вырастешь, и у тебя будут награды, — улыбнулась ребёнку Галя и тут же перевела взгляд на старшину. — А у Кольцова были награды?

— Были, — подтвердил Шпак. — Орден Красной Звезды, медали «За боевые заслуги» и «За оборону Сталинграда». Он мог бы стать и Героем с большой буквы, но не судьба.

— Вы, наверное, ещё не завтракали? — спросила его Кольцова. — Посмотрите за Петрусем, а я мигом что-нибудь приготовлю. Хотите яичницу? — предложила она.

— Можно и яичницу. — Шпак развязал свой вещмешок. — У меня тут есть консервы — свиная тушёнка, не наша, а канадская, очень вкусная, галеты и три плитки шоколада. — Всё это он положил на стол.

Они завтракали, когда в комнату вошла взволнованная Вера Ивановна.

— Что-то случилось? — спросила Галя.

— Получила от своего Гаврилы телеграмму.

Вера Ивановна протянула ей листок. Галя вслух прочла:

— «Верунчик, срочно приезжай, из госпиталя меня выписывают. Твой Гаврила». — Кольцова взглянула на хозяйку. — Когда вы едете в Саратов?

— Сама ещё не знаю, вот схожу на вокзал, возьму билет и скажу вам, — пояснила Вера Ивановна. Она искренне добавила: — Галочка, ты прости, что так всё получилось, но у меня нет иного выхода.

Галя махнула рукой.

— Дело житейское, Вера Ивановна, не переживайте, главное, что ваш Гаврила жив, а что стал инвалидом, такая ему выпала судьба. Что касается меня, то я быстро освобожу вам комнату. Когда это лучше сделать?

— Наверное, я дня за два-три привезу мужа.

Хозяйка ушла, и какое-то время Галя молчала, безмолвствовал и старшина. Потом Кольцова дала малышу соску, и он начал засыпать. Галя поправила волосы, села на диван и уставилась на Шпака.

— О Кольцове вы, Василий Иванович, рассказали немало интересного, а о себе ни слова. Вы женаты?

— Был женат, а сейчас холостой. — И Шпак с горечью добавил: — В этом году весной у меня умерла жена, звали её Зарой. Прожили мы с ней вместе двадцать три года. — Передохнув, он продолжал: — Есть у меня сын Павел, сейчас он учится в военной академии в Самарканде. Пишет, что скоро станет лейтенантом и постарается приехать для дальнейшей службы на Воронежский фронт — я там служу в артполку. Я очень рад, что сын пошёл моей дорогой — армейской. Что может быть важнее долга служить Родине, оберегать её от всяких врагов, а в бою, если надо, отдать свою жизнь?!

— И всё же одному жить скучно, — грустно заметила Галя.

— Я не молодой, как мой сын, и мне трудно найти себе подругу жизни, но я её, кажется, нашёл...

— Вот как! — воскликнула Кольцова. Ей стало так интересно, что она спросила: — Кто эта женщина, если не секрет?