В конце дня я спросила Линду, не посоветует ли она, с кем мне стоит встретиться и куда направиться в ходе путешествия. Речь шла об обмене электронными письмами. Но она ответила – напоминаю, мы были знакомы всего пару часов! – «Почему бы вам не поехать со мной?» Даты намеченного ею и мной путешествий удивительным образом совпали, и мы отправились в путь: сначала в Гуанчжоу, на чайный рынок Фанцунь, а затем в Юньнань, в Цзинхун, Мэнхай, Наньно и Иу, с заездом в Лошуйдун и другие деревни. И я глубоко признательна всем тем, кто дал толчок моему воображению. А Линде я должна сказать отдельное спасибо за то, что она была моим гидом на Всемирной выставке чая (дважды!), познакомила меня со многими невероятными людьми, которые помогли сделать роман неизмеримо лучше (включая Энджи Ли, владелицу «1001 Платос ти»), часами переводила и тренировала мой нюх. Линда – энергичный и неутомимый защитник пуэра, и мне очень повезло, что я могу назвать ее своей подругой.

Вместе со мной и Линдой в путешествие отправились Джени Додд из «Дженис ти» и ее партнер Будда Таманг, владелец гималайского чайного поместья «Барду Уэлли», плантации в Непале. Какие приключения нас ждали! Большое спасибо: Ли Лину за осторожное вождение, чайному мастеру Чань (Веспер) Гои за его энтузиазм, знания и экскурсию по своему огромному цеху для ферментации чая; господину Люю за приглашение в высокогорный чайный павильон, где мы попробовали множество сортов чая, осмотрели сушильные помещения и узнали о системах GPS, которые теперь следят за самыми древними чайными деревьями; Чэнь Сингэ, хозяину гостевого дома «Фуцзинь Цзи» на горе Наньно, за то, что научил нас прессовать и заворачивать чайные блины, украшать обертки из рисовой бумаги, а также за его прекрасное исполнение любовных песен на языке акха; его подруге, матери и дочери за то, что позаботились, правильно нас накормили и дали попробовать много чая; А-бу, молодой женщине из племени акха, за то, что поделилась не только своей историей, но и теми, что она слышала от старейшин на протяжении многих лет; У Янфэй, невестке А-бу, за то, что провела нас по крутым склонам к древним чайным рощам и показала нам деревенские качели. Эта семья также научила меня «убивать зелень» и разминать листья. Тяжелая работа, скажу я вам!

В Иу мы встретили Чжэн Бинуна, владельца процветающей чайной фабрики, где около тридцати женщин сортировали чай по одному листочку. Он угостил нас обедом (в который входила одна из многих куриц, которой в честь нашего приезда свернули шею) и рассказал историю о Люй Личжэне и его стремлении создать новый сорт пуэра. Мы посетили Юй Сюфэнь, необыкновенную бизнесвумен и знатока чая, чью продукцию преподносят в подарок важным шишкам, занимающим самые высокие посты в китайском правительстве. Мы беседовали с крестьянами – в их домах, на обочинах дорог и вершинах отдаленных холмов, – а также с торговцами и ценителями чая. Всем им огромное спасибо за знания и опыт, а также за готовность поделиться вдохновляющими, но зачастую драматичными, даже печальными подробностями личной жизни. Спасибо Джинни Бойс, необыкновенному турагенту, за то, что доставила меня в чайные горы и обратно.