* * *

Пугачев и еще двое примкнувших к нему утекальцев нашли временный приют в небольшом караван–сарае недалеко от Казани. Уставший скитаться и спасаться от преследователей, Емельян чувствовал себя в опасности, и стены караван–сарая казались ему ненадежными.

Спустя два дня из Казани вернулся посланный им за новостями татарин Ильяс. На нем лица не было. Пугачев впервые видел этого темнокожего детину таким испуганным. Из его торопливого и сбивчивого рассказа он понял, что отряды конных солдат так и рыщут вокруг в поисках дезертиров и уклонистов от воинской повинности.

«Верблюд пустоголовый! — обругал себя мысленно Пугачев. — На кой ляд к Казани поперся! Сидел бы сейчас в безопасности на печи да жрал бы вволю калачи, посмеиваясь над всеми утекальцами!»

Но Яик и Польша были недоступны, а конные отряды солдат были явью, и каждая минута грозила ему поимкой…

— Да, — вспомнил Ильяс, — забритых в солдаты видал! Целая колонна.

— В Казань шли?

— Нет. Уже на войну верно. — Ильяс зловеще ухмыльнулся. — В цепях, как каторжан, вели. Чтоб не утекли, наверное.

— Жаль ребятушек. Мало кто обрат возвернется!

Пугачев задумался ненадолго и вдруг забеспокоился:

— Тебя разом не заприметили в Казани–то? За тобой вслед никто не топал?

— Нет, Емеля, — снимая его руку с плеча, ответил Ильяс. — Я сам этого боялся. Всю ночь бродил вокруг и около Казани и только опосля убрался.

— Ты верно поступил, — похвалил его Пугачев. — Умно и осмотрительно.

Он хмуро осмотрел свою комнату. Надо было удирать подальше от этих мест, но как и куда? Он долго думал. Получалось, что безопасных путей нет. Пугачев озабоченно проверил заряд в своем пистолете.

— Уходить надо, — озвучил его мысли Ильяс. — Не ровен час конники и сюда нагрянут!

— Знать бы, куда стопы править, — вздохнул Пугачев.

Вдруг он приоткрыл вспыхнувшие глаза.

— Знаешь, как пробраться на Яик?

— А как же! Как же мне не знать, Емеля? С завязанными глазами доведу.

— А в Польшу?