С отливом посадка на мель грозила обернуться большой бедой. Чем ниже вода, тем плотнее садится корпус на банку. Последующий за этим прилив мог расколотить плененный «Байкал» в щепки о кочковатое дно.

Хорошая новость заключалась в том, что повреждения обшивки оказались не критичны. Если бы отмель была скалистой, все могло обстоять гораздо хуже. Дурная же весть состояла в смерти кота.

— Ящиком в трюме захлестнуло, — объяснял боцман. — И чего он, бедолага, там делал? Не пойму.

Гибель никчемного, казалось бы, на борту существа неожиданно сделала Невельскому больно. На мгновение ему стало пронзительно горько оттого, что доверившаяся ему безответная живая тварь — а она ему действительно доверилась, как и вся команда, — погибла из-за одного неверного решения, и в решении этом ответственным был только он. Впрочем, уже в следующую секунду он вспомнил причину, из-за которой загнал транспорт на мель.

— Готовить верпы к погрузке, — отдал приказ Невельской. — Можем сегодня войти в Амур.

— Есть готовить верпы!

Боцман засвистел в свою дудку, раздавая команды пришедшим уже в себя матросам.

Чтобы снять с мели севший на нее корабль, или, как говорят моряки, «стянуться», обыкновенно применяется самый простой способ, известный, наверное, с доисторических времен. Вспомогательные якоря, называемые верпами, завозят на шлюпках подальше от места неудачного столкновения, бросают их на глубине, затем доставляют на терпящее бедствие судно свободный конец якорного каната и закрепляют его на шпиле. Посредством вращения шпиль наматывает на себя канат, и в том случае, когда якорь хорошо взял грунт, корабль постепенно и благополучно сползает с отмели.

Однако на этот раз все было не так. Грунт вокруг мели повсюду, куда доставали якорные канаты, представлял собою сплошной песок. Верпы скользили по нему, не задерживаясь ни на секунду. Так повторилось несколько раз.

— Будто лысого причесываем, — чертыхался боцман и снова гнал измотанных уже матросов на весла.

Будучи весом всего в одну треть от массы станового якоря, каждый верп тем не менее тянул на добрых пятнадцать пудов. Необходимость при этом спешить из-за неотвратимо близящегося прилива не давала морякам ни малейшей возможности передохнуть, и матросы, которые в шлюпках не сменялись, поскольку все имеющиеся верпы завозились практически одновременно, скоро уже падали с ног.

— Загоним команду, — негромко говорил старший офицер Невельскому, но тот лишь молча показывал на часы.

До начала смертельно опасного в этой ситуации прилива оставалось уже совсем чуть-чуть.