В результате Женя Кнопкин получил «диплом» Новичка года, «похвальную грамоту» в номинации «надежда Британии» и восьмое место по итогам сезона.

Конечно же, все это время Дженсон знал, что, даже несмотря на долгосрочный контракт с Williams, места в команде в 2001-м ему не найдется – напарником Ральфа Шумахера, как было давно объявлено, стал возвращавшийся из Америки с целым ворохом кубков Хуан Пабло Монтойя. Впрочем, шумиха вокруг британца и показанные им результаты не могли не привлечь к молодому англичанину внимание хозяев других команд. Рассмотрев все варианты, Дженсон решил остановиться на Benetton, у руля которого вновь встал Флавио Бриаторе, намеревавшийся возродить заводской коллектив Renault.

Вот только под крыло к Большому Флаву пришел уже совсем не тот мистер Кнопкин, который дебютировал в Williams. Если год назад Баттон ничем не отличался от нескольких десятков таких же молодых и талантливых пилотов, стоявших на пороге «Формулы-1», то после единственного сезона в «больших призах» он стал звездой и… к сожалению, оказался подвержен звездной болезни. Ночи напролет Дженсон проводил со своей подружкой, певицей Луизой Гриффитс, в лучших клубах Европы, приобрел шикарную яхту и апартаменты в Монако, а своему отцу купил дом стоимостью в миллион долларов. Фотоснимки и истории о Баттоне не сходили со страниц светских журналов. Естественно, положительной репутации это не способствовало.

2001. У КОГО БОЛЬШЕ

Сказать, что новый сезон обернулся провалом, не сказать ничего – Дженсон, как говорят фанаты, пробил дно. Да, первый год, по сути, и так рассматривался в Renault как обкаточный, но даже в этой ситуации откровенный «слив» британца выходил за все допустимые рамки. В первой трети сезона Дженсона в квалификациях зачастую опережал не то, что занимающий соседнюю половину гаража Джанкарло Физикелла, а юный Фернандо Алонсо. На Minardi!

В гонках дела обстояли не лучше: Баттон доезжал до финиша, вот только за пределами даже не шестерки, а десятки, и непременно позади напарника. Бриаторе уже едва ли не в открытую говорил, что второй пилот команды имеет все шансы отправиться в некую пещеру, название которой мы скромно утаим. Добавьте к этому имидж гуляки и клубного тусовщика и поймете, по какому тонкому льду гулял Женя Кнопкин.

Команда в том году предпочитала не рисковать. Все хотели убедиться в надежности болида, никто и не думал о работе с настройками, тонкостях пилотажа. Мы просто ездили по трассе и собирали информацию.