– Ми-Кель, – выдохнул Ти-Цэ. Он удержался от того, чтобы сплюнуть горькую слюну, шумно проглотил ее и, как бы это не было бессмысленно, сделал попытку спрятать трубку за спиной.

Она огорченно отвела взгляд, но не сказала ни слова. Ми-Кель медленно полетела вниз, робко, но призывно поглядывая на мужа через плечо. Ти-Цэ торопливо потушил трубку окончательно, зашвырнул ее подальше и спустился по ветвям к Ми-Кель, которая уже сидела у ствола мертвого древа в ожидании его.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он. Вкус от курения, в который он только начал входить, испарился без следа.

Она замялась, будто не только застала супруга врасплох, но и сама не была готова к встрече с ним.

– Ты снова оставила гнездо? – спросил он, но тут же потупился. Это совсем не то, что он должен был ей сказать из соображений сгладить паузу.

Но Ми-Кель не дала ему времени подступиться к разговору с другой стороны. Она удивила его тем, что покачала головой.

– Я… – Она снова запнулась. – Ти-Цэ, я его снесла.

Йакит вытаращил глаза. На мгновение он позабыл обо всем, до чего дошел этим вечером, и остался лицом к лицу с ужасным фактом.

– Ты – что?!

– Оно все равно было непригодным для жизни! – Ей хватило всего пол дыхания, чтобы выпалить это. – Так что оно больше походило на жалкую имитацию жилья, и…

– Но зачем? – воскликнул Ти-Цэ. Он в отчаянии застонал: поздно взялся за голову. – О-ох, Ми-Кель, Ми-Кель, где же ты теперь будешь прятаться?

– Прятаться?

В ее голосе зазвучали стальные нотки. Она холодно расправила плечи.

– Я ни от кого прятаться не намерена.

– Но Ми-Кель, твой долг…

– Мой долг, – перебила она, – защищать свою семью. Я снесла гнездо, а значит, в мое отсутствие имэн и негде будет прятаться – древу я безопасность обеспечила. Единственный член семьи, о котором я еще не позаботилась – это ты.

– Я могу о себе…

– Не хочу этого слышать. Разумеется, ты можешь отбиться от имэн, но иногда ты причиняешь себе даже больше вреда. А раз так, я буду с тобой. И буду защищать тебя от тебя же.

– Ми-Кель…