Цикл змінювався циклом, період – періодом. Корабель йшов далі в глибини космосу. Стрибок у гіперпростір, оглядовий політ, новий стрибок. Все далі й далі, доки зник зв'язок з Лотаном. Все далі і далі, не маючи енергії на повернення.

Бо повернення без права повернутись — смерть.

Кораблю пощастило в передостанньому стрибку, коли не залишилося надії і майже залишилося енергії.

У звичайній жовтій зірки, на теплій кисневій планеті існувала цивілізація невідомого типу.

Цивілізація, що розвинулася з тупикової еволюційної гілки, що створила дивну, нелогічну етику, що переходить до широкого використання техніки, відповідала всім вимогам для колонії.

Справа була за малою — встановити зв'язок із Лотаном. Пошуковий корабель здатний знищити відсталу цивілізацію, але не здатний підкорити її.

Вони слали сигнал за сигналом і не отримували відповіді. Але істоти, які стали розумними під неяскравим помаранчевим світлом Лотана, вміють чекати.

Витративши останні крихти палива, корабель знайшов неподалік місце для дослідницької бази та зв'язав її з планетою-колонією гіпертунелем. Підтримка гіперпереходу навіть на невеликій відстані забирала майже всю енергію реакторів. Але тепер екіпаж корабля, що знаходиться в повній безпеці, міг у будь-який момент з'явитися на планеті. Мешканці планети називали її Земля, а себе людьми. Зрозуміти їх означало підкорити планету.

Екіпаж корабля побудував поряд із кораблем Полігон. Звичайна конструкція із сітчастих металоблоків та міцного пластику, призначена для тривалих експериментів. Купол будувався кілька років за земним часом і зажадав тисяч тонн металу, доставленого із самої Землі. Прилади-імітатори перетворили купол на кшталт маленького земного Архіпелагу. Тоді ще не було замків та мостів. Просто острови. Їх також нелегко було створити.

Але розумні Лотана вміють працювати.