– Послушай. Ты пришла сюда за победой. Ты пришла показать этому ничтожеству, что он связался не с тем человеком. Ты пришла за правосудием, которого заслуживает Фил. – Он берет мою другую руку и нежно сжимает ее, прижимая большой палец к моей ладони. – И ты это получишь. Я знаю это.

На ладони появляется странное покалывание, и когда я смотрю на нее, то вижу там отпечаток пыли, переливающееся золото в форме его отпечатка пальца. Пепел его Богов.

– Это мне поможет? – спрашиваю я.

Талин пожимает плечами:

– Не повредит точно.

– Спасибо тебе. – Я сжимаю и разжимаю кулак, и моя рука пульсирует силой. – Ты же понимаешь, что слава достанется не тебе, если его сражу я.

– У меня есть целая жизнь, чтобы снискать славы, – говорит он и мягко толкает меня в плечо. – Сегодня я здесь ради моей подруги.

Последней, кто осталась со мной, была Марлена. Я знаю, что мне пора выходить на арену, занять свое место и покончить с этим раз и навсегда. Но я не хочу ее отпускать, не хочу расставаться ни сейчас, ни когда-либо еще. Я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на нее, она наклоняется и целует меня, долго и чувственно. Это поцелуй тоски, поцелуй отчаяния, но это также поцелуй протеста, неповиновения и силы. Я чувствую, что на нас смотрят другие Волшебники, слышу вздохи и шепот, но мне все равно. Пусть смотрят, пусть сплетничают. Я могу умереть сегодня. Я сделаю это так, чтобы они это запомнили.

Она отстраняется и смотрит в мои глаза в последний раз.

– Возвращайся ко мне, – говорит она.

– Обещаю, – отвечаю я и затем направляюсь внутрь.

Мой кагни-вар с Мариусом – это не какая-то незначительная дуэль на поляне, покрытой травой; даже профессора, не одобряющие эту практику, не могут отрицать ее значимости. Так что мы встречаемся здесь, на Арене Чемпионов, на дуэльном поле наших предков, восходящем к основанию школы. Это место предназначено только для использования в особых случаях, и дуэль века определенно соответствует этим критериям.

Длинный участок выровненной сухой глины пролегает между высокими каменными трибунами с многоярусными сиденьями с обеих сторон, будто дорога, рассекающая две горы. Небо над нашими головами серое, пасмурное, дует холодный ветер. Не то чтобы это кого-то отпугнуло. Похоже, вся школа уже собралась, занимает свои места и готова увидеть смерть одного из нас.

В обычное время сегодня был бы большой день празднования, чествование победы ордена-победителя. Но дуэль отвлекла внимание от всего этого, и не думаю, что даже Нетро устроили много гуляний. Кажется, все понимают, что, устраивает их это или нет, но что эта дуэль – настоящая кульминация Великой игры. Если Мариус победит меня, то, даже если Нетро будет объявлен орденом-победителем, ему удастся выйти из этого с сохраненной честью и восстановленным порядком. А если его одолею я… ну, не думаю, что кто-то вообще готов к этому.