Французы могли быть хозяевами Италии и даже всей Европы, но британцы оставались хозяевами Средиземного моря. Французский тулонский флот практически прекратил свое существование, и даже если бы Россия присоединилась к Франции против Британии, что представлялось вероятным, русских кораблей на Средиземном море было слишком мало, чтобы повлиять на ситуацию, а русский Черноморский флот не являлся угрозой, пока Турция оставалась враждебной или даже нейтральной. Мальта находилась в руках британцев, Корфу – русских. Из всех заморских завоеваний Бонапарта 1797–1798 годов остался только Египет. Именно с Египтом были связаны военно-морские операции 1801 года: французы продолжали попытки поддержать свою армию там, а британцы и турки – ее уничтожить.

Британская армия, высадившаяся в Египте в 1801 году, предназначалась для службы в Италии и, когда это стало невозможным из-за коллапса Австрии, была отправлена обратно в Гибралтар для атаки на Кадис, чтобы завладеть стоявшим там испанским флотом. Кейт и Эберкромби, командовавший армией, появились в районе Кадиса в начале октября, но сразу отошли, ничего не достигнув. Они вернулись в Гибралтар и там получили приказ атаковать французов в Египте.

В середине декабря экспедиционные силы собрались на Мальте. Оттуда они отплыли двумя дивизионами 20-го и 21-го и снова собрались в гавани Мармариса, недалеко от Родоса, в период между 27 декабря и 1 января. Там к ним должны были присоединиться значительные турецкие силы. Но когда британский флот снова вышел в море 23 февраля, его сопровождали только несколько турецких канонерок²⁴, да и они почти сразу были вынуждены искать укрытия на Кипре. 2 марта весь флот – около 70 кораблей – бросил якорь в Абукирском заливе.

В экспедиции принимали участие следующие корабли: «Фудройент» 80, «Кент», «Аякс», «Минотавр», «Нортумберленд», «Тигр», «Свифтшур» – 74-пушечники, «Флора», «Пенелопа», «Пика», «Флорентина» и «Санта Доротея» – 36-пушечники, «Грейхаунд» 32, «Детермине» 24, «Бон Ситойен» 20, «Термегант» 20, «Мондови» 18, «Камелеон» 18, «Питерел» 16, «Минорка» 16, «Трансфер» 14, «Викторьез» 14; «Круэл» и «Энтерпренант» – тендеры, «Мальта» – шхуна, «Тартарус» и «Фьюри» – бомбардирские корабли, «Дэнджерёз», «Джаниссари» и «Негрес» – канонерки. Также в экспедицию входили 40 небольших двухпалубников и фрегатов, с частично снятым вооружением для использования в качестве транспортов.

Когда британский флот достиг Абукирского залива, французский фрегат «Реженере» 36 из Рошфора и бриг «Лоди» 18 из Тулона вошли в Александрию. Груженный запасами и войсками, «Реженере» вышел из Рошфора 14 февраля вместе с фрегатом «Африкан» 40, но последний был взят кораблем «Феба» 36 сразу после прохода Гибралтара. Месяцем раньше, 3 февраля, «Юстис» 40 и «Эджиптьен» 44 тоже прибыли в Александрию, выйдя из Тулона 24 января.