Можно предположить, что референдумы играют более существенную роль в патрональных автократиях, поскольку они хорошо вписываются в идеологические рамки популизма. Отказ от системы институтов, выявляющих волю народа, входит в определение популизма [♦ 4.2.3], а референдумы как раз представляют собой канал непосредственной связи между людьми и главой исполнительной власти, который таким образом получает информацию о том, чего хочет большинство[793]. Однако здесь скрыт подвох. Популизм, как известно, обращается к народу и полагается на гражданскую легитимацию, хотя в действительности приводит к изъятию контроля над государственными решениями из рук народа. Точно так же, как популист берет на себя роль главного толкователя «национальных интересов» или «интересов народа», патрональные референдумы являются средством патронального присвоения права интерпретировать общее благо. Таким образом, в патрональных автократиях референдумы используются для того, чтобы укрепить положение верховного патрона в качестве единственного интерпретатора общего блага и снять ограничения на его власть или, если говорить языком популизма, чтобы позволить ему перешагнуть через ненужные правовые ограничения для реализации целей «народа» (субстантивно-рациональная легитимность).

Анализируя референдумы на постсоветском пространстве, Рональд Хилл и Стивен Уайт «с удивлением отмечают ту регулярность, с которой проводятся референдумы ‹…› для поддержки недемократических режимов и лидеров, а также обхода ограничений, налагаемых на их власть»[794]. Например, в 2009 году в Азербайджане проводился референдум по 29 поправкам к конституции, включая отмену ограничения на количество президентских сроков и ряд мер, которые в еще большей степени сконцентрировали власть в руках верховного патрона Ильхама Алиева. Этому референдуму предшествовало не демократическое обсуждение, а кампания, формирующая лояльность, запугивание избирателей и всех тех, кто выступал против реформы конституции[795]. Аналогичным образом в 2004 году в Беларуси ограничение президентских полномочий двумя сроками было ослаблено до трех, а затем и полностью отменено, что позволило верховному патрону Александру Лукашенко править бессрочно. Референдум 1996 года изменил конституцию и сосредоточил в его руках полномочия, позволяющие назначать людей на такие ключевые посты в государстве, как члены Верховного и Высшего хозяйственного суда, председатель и члены правления Центрального банка, генеральный прокурор, председатель Конституционного суда и председатель Центральной комиссии по выборам и проведению республиканских референдумов [♦ 4.4.1.3][796]. В таких странах Центральной Азии, как Узбекистан, Казахстан и Кыргызстан, можно найти больше примеров того, что референдумы проводились с целью увеличения полномочий президента и сокращения демократических свобод[797]. В России, после того как в 2020 году парламент принял аналогичные поправки к конституции, Владимир Путин также предложил провести по ним референдум, чтобы получить еще больше формальных президентских полномочий и иметь возможность править еще 16 лет без ограничения сроков [♦ 4.4.2.2][798].