– Прости мою подозрительность, – хмуро перебила Шахразада, – но мне не верится, что Селим Али эль-Шариф принял с распростертыми объятиями незаконнорожденную дочь, о которой не вспоминал многие годы.

Викрам, до того молча стоявший рядом, неодобрительно кашлянул.

Деспина снова улыбнулась, хоть на этот раз с легкой меланхолией.

– Тебе не понять. Когда проводишь все детство, не зная личности отца, а потом оказывается, что он обаятельный, красивый, богатый правитель целой страны, то создается ощущение сбывшейся мечты. Я была готова на все, лишь бы завоевать благосклонность султана. – Повисла задумчивая пауза, потом на щеках бывшей служанки вспыхнул гневный румянец. – Он пообещал признать меня и объявить дочерью во всеуслышание, если я помогу сначала вызнать все секреты халифа. Сперва моей обязанностью было удостовериться, что он возьмет в жены Ясмин. И лишь потом – предоставить информацию, чтобы захватить трон Хорасана. Отец нашел работорговца, который продал меня во дворец Рея, где я занималась уборкой в покоях жены прежнего халифа. Когда же на престол взошел Халид ибн аль-Рашид, то он освободил меня и предложил место личной служанки, после чего я стремительно возвысилась в должности. Остальное можешь и сама додумать.

О да, Шахразада могла! Деспина прекрасно выполнила свою работу.

Отлично послужила целям отца.

– Великолепная история. Однако я все равно тебе не доверяю, – отходя на пару шагов от сомнительного вида струйки, прокомментировала Шахразада.

– Ладно, – громко вздохнула Деспина, наконец проявив признаки раздражения, – тогда знай: я бы предпочла быть служанкой в Рее, чем принцессой в Амардхе, потому что раньше всегда понимала, кем являюсь, и гордилась своими достижениями. Гордилась собой. Здесь же меня принижают и относятся с презрением. И кто? Собственный отец! Если бы мне дали выбор, я бы никому не рассказала о своем происхождении, и все, чего хочу, – растить ребенка в городе, который полюбила всей душой. С людьми, которых полюбила всей душой. С семьей, которая мне стала дороже родной. – В ее глазах горела неподдельная страсть.

Шахразада сглотнула и отвела взгляд.

Деспина снова преувеличенно тяжело вздохнула, подошла ближе, нерешительно взяла ее за руку и тихо сказала:

– Единственная семья, которую я знаю, находится в Рее. Там мои друзья. Мой возлюбленный. – И еще мягче добавила: – С этим ничто не сравнится.

Шахразада понимала это лучше всех. Она своими глазами видела безутешное горе Джалала в ночь грозы. И сейчас то же чувство светилось во взгляде Деспины.

– Тогда зачем ты вообще вернулась в Амардху?