В свою очередь, в ст. 1104 Свода законов давалось определение наследства, под которым понималась «совокупность имуществ, прав и обязательств, оставшихся после умершего», при этом наследование, которое, как уже указывалось, осуществлялось по закону или по завещанию, открывалось либо смертью, либо лишением всех прав состояния, а также пострижением в монашество или безвестным отсутствием в течение установленного законом периода.

Как известно наследование по закону имело место в тех случаях, когда в состав наследуемого имущества входило родовое имение и, кроме того, когда умерший не оставил после себя завещания либо оно было признано судом недействительным. Здесь будет важным напомнить читателям о том, что 1 октября 1831 года было принято Положение о духовных завещаниях (Т. Х Свода законов Российской империи). Его целью как раз и было установление эффективных норм, определяющих форму, содержание, порядок хранения и исполнения завещаний, с тем чтобы устранить противоречия, существовавшие в гражданском законодательстве.

К.П. Победоносцев по этому поводу писал: «Русский закон наследования развивался органически и в полноте лишь относительно порядка, в коем родственники призываются к наследованию, и относительно ограничений наследственного права для некоторых лиц и по некоторым имуществам. Во всём прочем русское наследственное учреждение отличается отсутствием или крайней скудостью определений, и определения, какие есть, имеют вид отрывочный, случайный, без связи с ясно сознаваемой идеей, к которой должны примыкать все определения, возникшие путём органического роста или развития. Эта скудость, впрочем, становится понятной, когда подумаем, что наш наследственный закон возник в крайней простоте и скудости хозяйственного быта, в коем земледелие преобладает над промышленностью, капиталов образуется немного и обращение их медленно… Нынешний наш закон о наследовании есть по началу своему учреждение для высшего владеющего сословия, и ныне имеет практическую важность почти исключительно для меньшинства, по числу незначительного в сравнении с миллионным большинством, для коего закон этот почти не имеет практического значения» (Победоносцев К.П. Курс гражданского права. Ч.2. СПб.: 1873).

По объективным причинам из-за имевшихся на практике несовершенства гражданского закона и «скудости» формулировок в нём важнейшим источником для регулирования завещательных отношений становятся кассационные решения Правительствующего Сената, которые обеспечивали необходимое единообразие судебной практики.