35-минутный полет предстоит выполнить очень квалифицированному экипажу. Командир воздушного судна, 49-летний Масами Такахама, опытный пилот, налетавший 12 тысяч часов, из которых почти 5 тысяч – на «Королеве Небес». В этом полете командир сидел справа на месте второго пилота. Второй пилот, 39-летний Ютака Сасаки, тоже опытный летчик. Налетал около 4 тысяч часов, больше половины из которых на Boeing 747. Совсем скоро его ждало назначение на должность капитана, поэтому в этом полете он сидел в командирском кресле с целью тренировки. Также в кабине находился опытный бортинженер Хироси Фукуда.
В салоне самолета работали 12 бортпроводников. Рейс выполнялся накануне праздника Обон, который было принято отмечать в кругу семьи. По этой причине самолеты авиакомпании JAL были полностью загружены даже на внутренних рейсах. Всего на борту самолета находились 524 человека – 15 членов экипажа и 509 пассажиров.
В 18:12 Boeing 747 вылетает из Токио и берет курс на Осаку. Лайнер быстро набирает высоту 7300 метров. 12 минут полет идет без замечаний. Однако, в 18:24 в хвосте самолета раздается звук, похожий на взрыв, который хорошо слышно в кабине экипажа. В салоне резко падает давление. Поскольку самолет продолжает лететь нормально, экипаж не сразу понимает, насколько все серьезно. КВС предполагает, что у самолета сорвало створки шасси.
Пока бортпроводники успокаивают пассажиров, пилоты пытаются выяснить причину взрыва в хвостовой части и последующей разгерметизации. Экипаж пока не знает, что взрыв – это следствие разрушения и отрыва части хвоста, а именно вертикального стабилизатора[41].
Бортинженер докладывает о неисправности гидравлической системы. Оценив обстановку, КВС принимает решение о возврате в аэропорт вылета. Второй пилот поворачивает штурвал, но самолет не реагирует. В этот момент все гидравлические системы вышли из строя и экипаж начинает терять управление.