– Мам! Почему ты не рассказала?

– А зачем? Такова жизнь здесь.

– Это неправильно, мама! Ты могла бы кому-то пожаловаться.

– Зачем? Чего бы я этим добилась? Только принесла бы проблем нашей семье. Тебе. Я должна тебя защищать. Нет ничего важнее этого. – Мама встает. – Ты голодна, Мэйбелин? Давай я сделаю тебе чего-нибудь поесть.

Мне так тяжело на душе. Я совсем запуталась.

– Я не хочу есть, мам. Не надо меня постоянно кормить.

Она достает из холодильника клубнику. Молча моет ее, срезает листья. Складывает в миску и ставит на стол. Потом говорит усталым голосом:

– Мы всегда чем-то жертвуем ради друг друга. Если ты не готова остановиться ради нашей семьи, подумай хотя бы о собственном будущем. Что будет, если тебя отстранят? Разве после этого тебя возьмут в колледж?

– Многих прекрасно берут, мам.

– Но не в хорошие колледжи.

– Меня же не просто так отстранят. Наверняка приемные комиссии учтут обстоятельства.

– Хорошо, допустим, тебя примут. Но я потеряю работу. Как ты собралась платить за учебу?

– Я подам на стипендию, начну подрабатывать…

Мама жестом прерывает меня:

– Ты поступаешь эгоистично.

Мои глаза наполняются слезами, и я яростно их смаргиваю.

– Я пытаюсь сделать как лучше!

– Ты не понимаешь, Мэйбелин.

– Нет, это ты не понимаешь!

Мама встает из-за стола и идет в гостиную. Я слышу, как она перебирает книги на полке, что-то бормоча себе под нос. Потом она возвращается, держа старый фотоальбом в коричневой обложке, и молча кладет его передо мной. Я смотрю на него не мигая. Я знаю, что ждет меня внутри.