В районе Рождества «Лестер» не смог забить в трех матчах подряд, заставив всех думать, что сказка подошла к концу, – однако эти осечки стали единственными в сезоне. Соперники начали приспосабливаться к манере «лис», и, несмотря на великолепные контратаки в матчах с «Ливерпулем», «Сандерлендом» и «Вест Хэмом», возможностей для забеганий Варди становилось все меньше. На одном из отрезков второй половины кампании он забил всего лишь четыре гола в шестнадцати матчах, один из них с пенальти – эта засуха заставила «Лестер» добывать голы иным образом. Кстати говоря, огромную пользу клубу принесли именно одиннадцатиметровые удары: «лисы» пробивали их 13 раз, больше любой другой команды с сезона 2001/02. Оставаясь один на один со скоростными Варди и Марезом, защитники частенько были вынуждены фолить.

Из-за безголевой засухи Варди роль надежной обороны стала еще более важной – «Лестеру» было необходимо сделать так, чтобы для победы хватало и одного мяча. Ближе к финишной прямой подопечные Раньери выдали сразу шесть минимальных побед. «Их победы со счетом 1:0 очень важны. Этим игроки показывают свое единение, нежелание сдаваться», – сказал в одном из редких интервью впечатленный сэр Алекс Фергюсон. Примечательно, что ни один из этих матчей не был выигран благодаря голу Варди или разящей контратаке. Именно эта часть кампании стала наиболее выдающейся с точки зрения тактики: несмотря на наличие отточенной модели игры вторым номером, «Лестер» осознал необходимость плана Б и превратился в гораздо более совершенную команду. У этого успеха были три ключевые составляющие.

Во-первых, эволюция «Лестера» не могла обойтись без эффективных стандартов. Как показал пример «Ливерпуля» двухлетней давности, ранние голы со штрафных и угловых могут принести огромную пользу контратакующим командам, испытывающим трудности со взломом плотной обороны – они вынуждают оппонентов раскрываться и оставлять зоны для быстрых прорывов. Не отметившиеся результативными действиями в первой половине сезона центральные защитники Хут и Морган после Рождества забили пять раз. Хут обеспечил важнейшую январскую победу над «Тоттенхэмом», главным соперником «лис» в борьбе за титул, а потом записал на свой счет дубль в матче с «Ман Сити». Морган же забил победный мяч в ворота «Саутгемптона» и принес «лисам» ничью на «Олд Траффорд» в апреле, когда те заметно занервничали – впервые в сезоне.

Во-вторых, сыграли свою роль навыки Настройщика Раньери. Хотя стартовый состав не менялся с самого Рождества, скамейка запасных использовалась максимально эффективно. Идеальным противоядием против закрытых команд выступал запасной форвард Леонардо Ульоа – аргентинец был значительно выше Варди и Окадзаки, а потому лучше замыкал навесы. В феврале, когда домашний матч с «Норвичем» катился к безголевой ничьей, Раньери пошел на риск и за десять минут до конца выпустил Ульоа вместо правого защитника Дэниела Амарти, который подменял дисквалифицированного Симпсона. Конечно же, именно Ульоа принес команде победу на 89-й минуте. Затем, когда дисквалификацию отбывал уже Варди, Ульоа уверенно реализовал пенальти в ничейном матче с «Вест Хэмом» и оформил дубль в ворота «Суонси». Его итоговый вклад не столь велик в минутном отношении, но огромен в очковом. Еще один красноречивый пример успешной работы Раньери – четвертый гол в игре со «Суонси», в котором поучаствовали сразу три вышедших на замену футболиста – Кинг, Олбрайтон и купленный в январе Демерэй Грэй. Хотя три очка и были у «лис» в кармане, этот гол показывает, насколько активно Раньери задействовал весь имеющийся состав, пусть и не с первых минут.