Хотя успеху Конте во многом поспособствовало найденное осенью тактическое решение, начало его правления ознаменовалось изнурительной работой над командной физикой. На предсезонке он поразил игроков «Челси» длинными и интенсивными беговыми упражнениями, которые в прошлом часто уступали место более техническим тренировкам, но в условиях эволюционного перехода футбола от владения к прессингу значение физического превосходства было невозможно переоценить. «Я еще никогда так много не бегал – ни при Жозе Моуринью, ни при Карло Анчелотти, ни при Роберто Ди Маттео, – говорил капитан «Челси» Джон Терри, вступавший в свой последний сезон в клубе. – При Моуринью мы начинали работать с мячом с первого дня, а при Конте старт предсезонной подготовки сводился к бегу. У нашей команды не было такого несколько лет, и такой подход вызывал легкий шок. Однако уже через пару недель парни стали говорить: да, физически мы чувствуем себя гораздо лучше обычного». Кроме того, Конте значительно ужесточил клубную диету, которая фактически отсутствовала в период второго пришествия Моуринью.

Изначально Канте избрал систему 4–3–3, переходившую в 4–1–4–1 и напоминавшую о временах раннего Моуринью – в роли Макелеле выступал чемпион Англии в составе «Лестера» Н’голо Канте. Канте четко заявил о своих планах на центр поля уже в предсезонке – в полузащите не нашлось места для Сеска Фабрегаса. Одному из самых эффективных ассистентов АПЛ недоставало тактической дисциплины и физики, базовых элементов игры Канте. Компанию Канте составили брутальный Неманья Матич и креативный, но дисциплинированный Оскар. «Оскар одинаково хорош как впереди, так и сзади», – объяснял Конте преимущество бразильца над Сеском. Вытеснение Фабрегаса в запас ознаменовало уход «Челси» в сторону более интенсивного футбола, основанного на прессинге. «Сегодня талантливым футболистам труднее достичь успеха, – жаловался Фабрегас. – Конечно, мои физические способности не лучшие в мире – я не самый быстрый, не самый крепкий и не самый юркий. Сейчас футболистам нужно уметь много бегать, обладать огромной силой – без этого куда сложнее. Вот почему я пытаюсь стать еще лучше – футбол идет в совсем ином направлении, чем раньше. С каждым днем я вижу все меньше таланта и все больше мощи и беготни». С момента, когда «Барселона» ввела моду на техничных и креативных центрхавов, прошло всего лишь пять лет.

С первого тура, в котором «Челси» обыграл «Вест Хэм», стало заметно, насколько высоко играют крайние защитники Бранислав Иванович и Сесар Аспиликуэта при атаках. Для «Челси» это было в новинку: в последние 15 лет клуб упорно сопротивлялся тенденции к использованию атакующих фуллбеков. Любопытно, что оба игрока закрепили за собой фланги по сугубо оборонительным причинам: правый защитник Иванович изначально играл в центре и потому был склонен смещаться вглубь поля, перекрывая коридор, а выступавший слева Аспиликуэта начинал карьеру справа и также в первую очередь охранял центральную зону и не стремился ходить вперед. Указание атаковать синхронно они получили как раз при Канте. Полузащитники Матич и Оскар, напротив, не выдвигались – они смещались ближе к флангам, прикрывая тыл партнеров, а Канте нередко становился третьим центральным защитником. Таким образом, «Челси» атаковал впятером – трем форвардам активно помогали крайние защитники, тогда как остальные пятеро оставались в центрально-оборонительных позициях.