История всегда вносит свои коррективы. Задолго до победоносного шествия Черной смерти густонаселенные балканские регионы приобрели первостепенную важность для выживания итальянских городов. Постоянный приток мигрантов греческого, албанского, далматинского и славянского происхождения способствовал установлению венецианской гегемонии в Адриатическом море. С одной стороны, господство Венеции воспринималось как гарантия надежности и спокойствия (миф), а с другой — как тяжелое бремя (антимиф)[390]. Нельзя не упомянуть поучительные слова известного рагузского купца и автора практического руководства по торговле Бенко Котрульевича (Бенедетто Котрульи), с которыми он выступил против барселонских судей: «Мы считаем общеизвестным тот факт, что жители Рагузы не являются ни итальянцами, ни итальянскими подданными, но по своему языку и по месту своего рождения они называются далматами и являются подданными Далмации»[391]. Многочисленные исследования и научные дискуссии так и не смогли ответить на вопрос, почему венецианское влияние было столь ощутимым на протяжении столетий. Была ли венецианская модель принуждения проявлением империализма?

Решительная экспансия Венеции за границы узкого Лидо началась с установления контактов с византийским и мусульманским миром. Наиболее впечатляющая фаза наступила после подписания договоров с Лангобардами, Каролингами и Оттонами, которые благоприятствовали созданию транзитного пункта для товаров, курсирующих между Востоком и Западом. Трехсторонняя торговля между Венецией, Константинополем и Александрией активно развивалась после воцарения Фатимидов в дельте Нила в конце X в., задолго до прибытия крестоносцев в сирийский Левант[392]. Необходимо было обеспечить свободный проход через Адриатическое море. В 1000 г. дож Пьетро II Орсеоло провел успешную военную кампанию, в результате которой византийский император пожаловал ему титул герцога Венетийского и Далматского (dux veneticorum et dalmaticorum). Василевс поручил дожу возглавить поход против непокорных славян и воинственных арабов. В 1081 г., блокировав выход из Отрантского пролива, венецианское подкрепление разрушило планы нормандских правителей Сицилии укрепиться в византийских землях и захватить Константинополь. В награду император предоставил всем купцам из Венецианской лагуны налоговые и торговые привилегии. Четвертый крестовый поход (1204), значение которого порой преувеличивают, ознаменовал триумф венецианского дожа, воспользовавшегося трагическими событиями гражданской войны, чтобы лично повести флотилию на штурм Константинополя, а затем захватить ключевые торговые точки. Однако все эти события еще не имели никакого отношения к имперской эпопее, речь идет, скорее, о завершении первой фазы экспансии. Бóльшая часть островов Кикладского архипелага была передана в ленное владение: Наксос перешел семье Санудо, Андрос — Дандоло, Серифос и Иос — Гизи, Стампалия — Кверини, Чериго — Веньерам, Санторин — Бароцци. Кикладский передел дал существенный импульс дальнейшей колонизации. Тем не менее главной целью оставался контроль над Адриатическим морем, ставшим в то время Венецианским заливом, а также над ключевыми портами Пелопоннеса и Эгеиды, власть над которыми должна была создать уникальные условия для импорта и экспорта ремесленных изделий и сельскохозяйственной продукции. Вслед за своим избранием каждый новый дож провозглашал: «Мы обручаемся с тобой, море, в знак нашего вечного и истинного господства». На протяжении шести столетий, начиная с 1177 г., во время ритуальной процессии первый из магистратов бросал золотое кольцо в воду, что символизировало владычество Венеции над морем.