За день до Пленума ЦК КПСС, когда претендента нужно было представить Генеральному секретарю Л. И. Брежневу, произошел такой курьезный случай. В. В. Прибытков, помощник К. У. Черненко вспоминает, что его шеф дал ему поручение срочно сообщить Горбачеву, чтобы тот немедленно прибыл в Кремль. Прибытков нигде не смог его найти. «Все проверил? — раздраженно спросил Черненко, — у тебя больше нет каналов?… Так! Если за 30 минут не найдешь, то… то у нас есть и другие кандидатуры на секретарство! Вот!»[1427]

Прибытков, отличаясь своей исполнительностью, все же разыскал Горбачева. «Нашел. Сейчас будет. Из-за стола поднял… — Он что…? Того этого? Вести-то его к Брежневу можно?» — вспоминает он о своем диалоге с Черненко[1428].

«Так Горбачев, не без моих забот, стал секретарем ЦК. Кто знает, поищи я его чуть дольше… и стал бы секретарем ЦК КПСС совсем другой человек», — вспоминает В. В. Прибытков[1429]. В предварительной беседе Черненко сообщил Горбачеву, что «Леонид Ильич исходит из того, что ты на его стороне, лоялен по отношению к нему. Он это ценит»[1430]. Хитроумный претендент тут же заявил о своих разногласиях со своим бывшим покровителем, «…с Кулаковым в последнее время много спорили»[1431]. Зная о том, что Кулаков находился в опале, Горбачев тем самым поспешил от него отмежеваться.

27 ноября 1978 года на Пленуме Горбачева представил сам Брежнев: «У нас сейчас нет секретаря ЦК КПСС, который бы занимался вопросами сельского хозяйства. Отрасль эта, как вы знаете, очень важная. Такой участок работы нельзя оставлять, чтобы им не занимался один из секретарей ЦК. Здесь нужен человек, который имел бы прежде всего сельскохозяйственное образование, опыт работы в важном сельскохозяйственном районе. Можно было бы, по моему мнению, рекомендовать для избрания секретарем ЦК т. Горбачева Михаила Сергеевича — первого секретаря Ставропольского крайкома партии. Все мы знаем т. Горбачева как молодого, энергичного, хорошо знающего сельскохозяйственное производство товарища. В этом году они очень хорошо поработали, сдали большое количество сельскохозяйственной продукции»[1432]. Вопросов не было, возражений тоже. Горбачев был избран секретарем ЦК КПСС и стал осуществлять аграрную политику.

Новому секретарю нужно было освоиться в коридорах власти. Хотя Горбачев был уже опытным политиком, «…но лишь в столице, — как он потом напишет, — я убедился, что все обстоит гораздо сложнее, чем я представлял. Только со временем удалось уловить тонкости и нюансы отношений „наверху“»[1433].