Рейган прибыл на встречу уже имея некоторое представление о Горбачеве, на которого западные политики обратили внимание в 1982 году во время посещения им Канады. Здесь Горбачев произвел впечатление политического деятеля, «который, в отличие от своих коллег по Политбюро, проявляет значительный интерес к западным методам управления экономикой, к западной системе ценностей. Советский посол в Канаде — им был в то время А. Н. Яковлев — в немалой степени помог Горбачеву создать этот изначальный имидж»[1980]. Маргарет Тэтчер, знавшая Горбачева, настойчиво рекомендовала Рейгану внимательно присмотреться к Горбачеву. Эти рекомендации по наблюдениям советского посла в США А. Ф. Добрынина, произвели на Рейгана определенное впечатление[1981]. По мнению Л. М. Замятина «Рейган, когда выражал желание встретиться с Горбачевым, отчасти уже знал, с кем будет иметь дело. Вот почему в Женеве оба лидера легко нашли общий язык, демонстрируя с самого начала обоюдную симпатию»[1982].

Позднее Горбачев напишет: «К Женевской встрече мы подходили с реалистических позиций, не рассчитывая на крупные договоренности, надеялись заложить предпосылки для серьезного диалога. Было немаловажно, чтобы руководители сверхдержав „присмотрелись“ друг к другу, поделились взглядами на сегодняшний мир и роль своих стран, подумали, что можно предпринять для ослабления враждебности и налаживания сотрудничества. Как мне стало известно позднее, американцы хотели определиться, насколько права госпожа Тэтчер, расхваливая Горбачева, тот ли он человек, „с которым можно иметь дело“. Думаю, что это главное, что их интересовало. Вполне понятная задача для первой встречи»[1983].

Горбачев знал, что не имеет права упустить женевский шанс. Слишком многое было поставлено на карту: ведь от того, как пойдет разговор, завяжутся ли между двумя лидерами личные, а не только протокольные отношения, разглядит ли в нем американский президент возможного партнера, зависели в немалой степени перспективы его Перестройки[1984].

Горбачеву удалось произвести на Рейгана положительное впечатление, о чем тот написал следующее: «В общем, в Горбачеве было что-то притягательное. В его глазах и манерах чувствовалось тепло, а не холодность, граничащая с неприязнью, которую я наблюдал у большинства советских руководителей, с которыми до сих пор встречался». Рейган даже пришел к выводу, что во время ознакомительной встречи, продолжавшейся более часа, вместо планировавшихся 15 минут, «нам удалось растопить лед»[1985]. По итогам этой первой личной встречи, состоявшейся в первой половине дня 19 ноября, Горбачев о своем собеседнике высказывался в узком кругу явно нелестно: «В политическом планеэто не просто консерватор, а „динозавр“»[1986].