Важное место характеристикам императрицы и ее ближайшего окружения уделял Роберт Ганнинг. Его первые впечатления о Екатерине II были нелицеприятными. В послании госсекретарю Саффолку от 28 июля 1772 г. он утверждал: императрица далеко не популярна в своей стране и даже не стремится к этому; «она нисколько не любит своего народа и не приобрела его любви». Екатериной II движет исключительно «безграничное желание славы», достижение которой служит для нее целью, «гораздо выше истинного блага страны, ею управляемой».

Подобные заключения Ганнинг делал на основании анализа деятельности Екатерины. «Она предпринимает огромные общественные работы, основывает коллегии и академии в широких размерах и ценою крупных расходов, а между тем не доводит ни одного из этих учреждений до … совершенства и даже не оканчивает постройку зданий, предназначенных для них. Несомненно, – продолжал посол, – что таким образом растрачиваются громадные суммы, принося стране лишь весьма малую долю истинной пользы, но с другой стороны, несомненно и то, что этого достаточно для распространения славы этих учреждений между иностранцами, которые … не имеют случая следить за дальнейшим их развитием и результатом»823.

Политическая деятельность императрицы, на взгляд посла, также страдает от ее слабостей, что позволило королю Пруссии «с обычной ему хитростью и ловкостью направлять эту деятельность к собственной выгоде». Не будь этой слабости, полагал Ганнинг, «личность ее действительно являлась бы … необыкновенной, ибо немного таких задач, которые по замыслу были бы выше ее ума, по исполнению выше ее способностей»824.

Дипломат обратил внимание на непопулярность в обществе «любимца» императрицы – Григория Орлова. «Мне говорили, – утверждал Ганнинг, – что он одарен некоторыми привлекательными качествами, но не отличается ничем особенным, неосторожен и замечательно рассеян, часто уезжает от императрицы на охоту и другие удовольствия, менее совместные с его отношениями к ней, которые весьма серьезны и плодом которых служат трое … детей». Дети находятся в доме под надзором бывшего камердинера императрицы, недавно возвышенного до звания камергера. Екатерина иногда видится с детьми, хотя и не часто. «Почти все предполагают, – продолжал дипломат, – что они обвенчались частным образом до коронации, и что она убеждала Панина согласиться лишь на обнародование этого брака, а не на новую церемонию»825.

Посол утверждал, что Екатерина пыталась привлечь Григория Орлова к управлению государством. Для этой цели она ввела его в Совет, хотя, по мнению Ганнинга, он и подает свое мнение в качестве его члена, но «все им высказываемое предварительно внушается ему императрицей». Дипломат полагал, что Екатерина «желала и намеревалась образовать» своего фаворита, чтобы занять его делами, а в случае успеха даже доверить ему министерство иностранных дел. Однако «совершенное отсутствие в нем трудолюбия» заставило ее отказаться от этой мысли. Брат Григория Алексей, у которого «больше энергии, предприимчивости и честолюбия», подмечал Ганнинг, часто уговаривает Григория принять более деятельное участие в управлении; но потому ли, что тот считает это «несовместным с собственной безопасностью, или боится отказаться от покойной жизни», но до сих пор он уклонялся от этого826.