Президент Соединенных Штатов Авраам Линкольн вел основную предвыборную кампанию против бывшего генерала, участвовавшего в войне, демократа Джорджа Макклелана, нанесшего в свое время солидный ущерб военной репутации Союза. 29 августа на съезде демократов в Чикаго Макклеллан был официально утвержден кандидатом партии на президентские выборы. Он выступал с партийной платформой «кандидата мира», но сам лично не верил в нее[1675]. Предвыборная кампания проходила летом 1864 г., когда конфедераты одержали победы в битвах под Мэнсфилдом и Кратером. Перспектива долгой бесконечной войны делала предложения демократов о переговорах все более желательными.

Выборы прошли в ноябре 1864 г. Линкольн получил 212 голосов выборщиков, в то время как его соперник только 21. За действующего президента проголосовало 2,2 млн. чел., т. е. 55 % избирателей. За Макклелана отдали свои голоса 1,8 млн. избирателей[1676]. Для республиканцев это была блестящая политическая победа, которую можно было рассматривать как полномочия для продолжения войны и освобождения рабов. И в то же время это было торжество демократии. Выступая после выборов Линкольн в своей речи «о демократическом правительстве» подчеркивал их необходимость, не смотря на военные условия. «Они показали, что народное правительство способно выдержать национальные выборы в горниле величайшей Гражданской войны. До сих пор миру не было известно, что такое возможно… Золото — это, конечно, хорошо, но живые, храбрые, патриотичные люди лучше золота»[1677]. В своем ежегодном послании Конгрессу он снова подчеркнул ценность демократии и сплоченности нации. «Лучше всего устремления народа нашей страны проявляются в ходе общенародных выборов. Если судить по недавней избирательной кампании и ее результатам, стремление народа благонадежных штатов никогда не было тверже и единодушнее, чем сейчас. Необычайное спокойствие и порядок, с которыми миллионы избирателей встречались и общались на избирательных участках, надежное тому подтверждение».

В 1864 г. Линкольн признался: «Война, в лучшем случае, всегда ужасна. И эта война между нами, по ее значительности и длительности, одна из самых ужасных. Она нарушила деловую активность полностью во многих районах, и частично — во всех. Она разрушила собственность и превратила в руины дома; она увеличила национальный долг страны до беспрецедентного уровня. Она принесла скорбь почти в каждый дом». В то же время он признавал, что война должна быть доведена до конца, чего бы это ни стоило: «Мы получили эту войну как цель, как достойную цель. И война будет закончена только тогда, когда эта цель будет достигнута. Благодаря Господу, я надеюсь, что такое время никогда больше не повторится»[1678].