Ференц Ракоци, считавшийся вождем национально настроенной дворянской группы, был сыном знаменитого Ракоци, казненного австрийским правительством.

Сначала Ференц Ракоци не хотел возглавлять борьбу и, когда в 1697 г. вспыхнуло восстание, бежал в Вену под защиту императора. Но так как в Венгрии в разных местах начало вспыхивать одно восстание за другим, так как давление короны на венгерское дворянство становилось все сильнее и так как друзья Ракоци, дворяне, выступавшие за вооруженную борьбу, полагая, что если он возьмет на себя руководство борьбой, то это окажет большое моральное воздействие на повстанцев — уговаривали его — Ракоци уступил.

Решившись принять участие в борьбе, Ракоци стал подлинным вождем восстания. Это был замечательный вождь армии патриотов, безудержно храбрый, жизнерадостный, относившийся с презрением к смерти, это был умный и способный командир. Он умел добиться со своим войском максимальных успехов при минимальных жертвах. Он был неподкупен и готов был принести любую жертву во имя поставленной цели. Однако (это была его политическая, а не человеческая слабость) он вел войну с позиций дворянина, и это привело его к политическим ошибкам.

Придерживаясь дворянской тактики, Ракоци начал переговоры с великими державами. Он обратился с просьбой о поддержке к Франции и предложил ей протекторат над Венгрией, к которой должна была быть присоединена Трансильвания. Одного взгляда на карту достаточно, чтобы понять, что нельзя было рассчитывать на помощь далекой Франции. Франция могла использовать Венгрию в своих целях, но она никогда не сумела бы серьезно помочь ей. Но дворянин Ракоци искал решения вопроса в переговорах и соглашениях с другими странами.

Ракоци вел переговоры и с Польшей, и с Баварией, наконец, с морскими державами и даже с Турцией. Одно из его писем к Людовику XIV было перехвачено. Одни говорили — в результате предательства, другие утверждали, что будто бы французский посол на приеме у Леопольда нечаянно выронил письмо, а придворные нашли его. Кстати говоря, австрийской короне всегда удавалось «случайно» находить оброненные письма, если она в них нуждалась. Но так или иначе Ракоци был арестован. Ему удалось все же бежать из тюрьмы в Трансильванию. Леопольд объявил заговор Ракоци общевенгерским заговором и обрушил репрессии против всей страны. Очевидно, он считал момент подходящим для расправы.

Но ни Ракоци в своем изгнании, ни Леопольд в Вене не знали о том, что готовилось в стране. Положение венгерского населения сделалось настолько невыносимым, что в 1703 г. вспыхнуло новое, на этот раз значительно более серьезное крестьянское восстание. Это восстание также было сперва чисто крестьянским, и началось оно с борьбы против помещиков, против сборщиков налогов, против спекулянтов; в ходе восстания высказывалась мысль о необходимости создать «в свободной Венгрии» «царство свободных крестьян».