Если не считать этих нововведений в армии и нескольких специальных дипломатических миссий, то до 1765 г. Иосиф сравнительно мало занимался государственными делами.

Одним из важных дел Иосифа было освобождение крестьян, точнее говоря, освобождение крестьян от повинностей по отношению к дворянам, а также освобождение их от других ограничений.

Положение крестьян во внутренних австрийских землях, в Тироле и Зальцбурге, было относительно хорошее. Попытка дворянства в XVI в. подчинить их и возложить на них более тяжелые крепостные повинности разбилась о сопротивление крестьянства. Большинство крестьян платило помещикам установленный несколько веков назад оброк, несло установленную в докапиталистические времена барщину. Ни оброк, ни барщина не были слишком обременительными. Большей частью барщину несли один день в месяц, а денежный или натуральный оброк отнимал небольшую часть дохода крестьянина. Наибольшую опасность представляло экономическое ограбление крестьян дворянами и спекулянтами, а также попытки дворянства согнать крестьян с земли или лишить их права пользования лесами и лугами.

Иным было положение крестьян в Чехии и Моравии, и еще худшим — в недавно присоединенных провинциях: здесь оно было значительно хуже, чем во Внутренней Австрии — в Каринтии и в Штирии. В неавстрийских землях, за исключением, быть может, итальянских провинций, крестьяне не были даже крепостными — они были настоящими рабами. В восточных землях, включая Венгрию и Словакию, помещики и спекулянты немилосердно грабили крестьян. О тяжелом положении крестьян лучше всего свидетельствует тот факт, что Марии Терезии пришлось ограничить работу крестьян на помещиков (или на спекулянтов, которым помещики отдавали крестьян в наем) тремя или четырьмя днями в неделю; даже это постановление Марии Терезии явилось для крестьян большим облегчением. В правовом отношении крестьяне полностью зависели от помещика, который произвольно накладывал на них штрафы и требовал большую плату за разрешение отремонтировать дом, заниматься ремеслом или жениться. В Чехии и Моравии особенно тяжелым для крестьян было существовавшее там запрещение свободного передвижения. Чешское дворянство быстро поняло, что фабрики и мануфактуры — прибыльное дело, и начало их строить в своих поместьях. В составленном графом Кинским списке фабрик, принадлежавших чешскому дворянству, упоминаются, например, такие предприятия: Оберлейтерсдорф, суконная фабрика с 30 ткацкими станками — владелец граф Вальдштейн; Браунау и Осеег, фабрика шерстяных тканей — владельцы местные прелаты; Кениггрец, фабрика шерстяных тканей — владелец граф Шафготш; Наход, фабрика шерстяных тканей — владелец граф Пикколомини; фабрики тонких, прозрачных тканей и шерстяных одеял в Геральце и Гумпольце — владелец барон Нейфцер; пуговичная мануфактура и шляпная фабрика близ Праги — владелец оберстбургграф Богемский; ленточная фабрика в Еникау — владелец граф Ульфельд; полотняная фабрика с 10 ткацкими станками в Косманосе — владелец граф Больца; хлопчатобумажная фабрика в Потенштейне — владелец граф Хамаре; чулочная фабрика в Дуксе — владелец граф Вальдштейн; полотняная фабрика в Райхенберге — владелец Клам; полотняная фабрика в Камнитце — владелец князь Кинокий: чулочная фабрика в Силезии — владелец милорд Тааффе. Процесс возникновения промышленных предприятий имел место и в Моравии.