Фабрикантам из дворян легко было разрешить проблему рабочей силы; крестьяне направлялись на фабрику иногда вместо полевой работы, иногда, если это была работа на дому, наряду с полевой работой. Если крестьянам и платили за работу на фабрике, то это была значительно более низкая заработная плата, чем и без того низкая плата свободных рабочих. Естественно, крестьяне прилагали все усилия, чтобы уйти с этих фабрик в город, где они в качестве свободных рабочих могли жить много лучше, чем в деревне. Дворяне, владельцы фабрик, старались препятствовать уходу крестьян, Восстановление права свободного передвижения было требованием не только крестьян, но и новой промышленной буржуазии, которая не могла конкурировать о помещиками, имевшими дешевую рабочую силу, применявшими «рабский труд». Новый фабричный труд, совместная работа в коллективе и приобретение технических знаний не прошли бесследно для чешских и моравских крестьян. Этот угнетенный с 1620 г. слой населения снова начал активно протестовать. Во второй половине XVIII в. в Чехии произошло несколько крупных крестьянских восстаний.

В 1781 г., через год после своего вступления на престол, Иосиф издал свой первый крестьянский закон — так называемый патент о подданных (Untertanenpatent). По этому патенту в Чехии, Моравии, Силезии, Галиции, а несколько позднее и в Венгрии, Каринтии, Крайне и Штирии крепостное право было отменено и заменено так называемым «подданством». Это означало, что земля продолжала оставаться во владении помещика и крестьянин за пользование ею должен был по-прежнему уплачивать оброк. Личная же крепостная зависимость крестьянина была отменена. Он мог идти, куда хотел, выполнять работу, какую хотел, мог жениться, заниматься ремеслом, покупать и продавать имущество. Этот закон, естественно, имел и свою оборотную сторону: крестьянин стал лично свободным, но его освободили также и от земли, он был лишен своей земли. Отмена крепостничества в такой форме привела прежде всего к увеличению тяги крестьян из деревни в город, что дало новой промышленности рабочую силу, в которой она нуждалась. Этот первый крестьянский патент не встретил слишком большой оппозиции. Исключение составляло чешское дворянство, но и оно не имело достаточных оснований, чтобы выражать серьезный протест, так как, даже потеряв баснословно дешевую рабочую силу, оно все же получало большие доходы.

Значительно больше ограничивали права дворянства патент о наказаниях подданных, отменявший право дворян творить суд и расправу, затем постановление, запрещавшее сгонять крестьян с земли, а также распоряжение, по которому крестьянам разрешалось наследовать владения, и, наконец, урбариальный патент (патент о повинностях) 1789 г. Этот патент установил размеры подати, которую крестьянин обязан был выплачивать помещикам; она должна была уплачиваться деньгами и составляла 17 % крестьянского дохода. Барщина была отменена. «Имущественное право» помещика на землю, с которой крестьянин не мог быть согнан и которую он мог наследовать, ограничивалось теперь правом взимать подоходный налог в размере 17 %; это составляло ничтожную долю того, что помещик получал прежде. Дворянство резко выступило против патента. Консервативные историки приводят этот патент в качестве доказательства «бесчеловечности и беспощадности» Иосифа. По их мнению, «бесчеловечность» состояла в том, что крестьяне не были обязаны платить помещику выкуп за «потерю» им рабочей силы.