Промышленная революция изменила жизнь людей и преобразила страну. Поток товаров, хлынувший с фабрик, привел к тому, что многие предметы, ранее бывшие доступными только небольшому слою богачей, сделались дешевыми и почти все население могло приобретать их. Особенно заметным это было в производстве текстильных товаров, вырабатываемых теперь фабричным способом; эти товары в несколько лет вытеснили изделия, изготовлявшиеся вручную. Хлопчатобумажные ткани, например, еще недавно бывшие предметом роскоши, сделались теперь «дешевым товаром»; кожаную обувь, ношение которой являлось ранее привилегией зажиточных людей стало покупать значительно большее число людей. Скоро возникла необходимость в создании дешевого транспорта, обеспечивающего более быстрые перевозки товаров, и подобно тому как в эпоху мануфактуры была создана сеть каналов, так теперь каждая страна начала покрываться сетью железных дорог. Быстро росли города, и вокруг фабрик, возникавших преимущественно в сельских местностях, где была дешевая рабочая сила, вскоре возникли новые города. Количество сельского населения уменьшилось. Новая промышленность нуждалась в людях, и из деревень людской поток устремился в город.

Менялся не только внешний облик страны, но и классовый состав общества. В предшествовавшем столетии в каждой стране имелись следующие группы: дворянство и духовенство; становившаяся все более влиятельной, но количественно сравнительно небольшая группа городской буржуазии, которая хотя и сильно выросла в эпоху мануфактуры, но все же еще продолжала находиться под влиянием буржуазной вертушки, связанной с короной и дворянством; имелся также небольшой слой ремесленников и мануфактурных рабочих и масса крестьян. Часть рабочих мануфактур составляли крестьяне, работавшие ради приработка на фабриках или в качестве рабочих-надомников.

После промышленной революции соотношение классов изменилось. Если развитие протекало нормально, дворянство рано или поздно теряло свое значение, а также очень сильно сокращалось численно. Ведущим классом стала буржуазия; соотношение сил внутри этого класса изменилось: прежняя крупная буржуазия стала меньшинством. В ходе промышленного развития в короткий срок многие тысячи мелких ремесленников, спекулянтов, предпринимателей, даже рабочих сделались владельцами фабрик — хозяевами сперва маленьких мастерских, которые затем, через несколько лет, благодаря быстрому развитию производства, превращались в крупные предприятия. Число крестьян уменьшалось.

С развитием промышленности возник новый класс. Жизнь, желания и деятельность этого нового класса определялись его особым положением в новом обществе. Это были рабочие или, как говорят теперь, промышленный пролетариат.