И раньше имелись рабочие, трудившиеся в шахтах, на железообрабатывающих и сталелитейных предприятиях и мануфактурах. Давно уже были известны ремесленники, главным образом подмастерья, которые, как казалось на первый взгляд, тоже были рабочими. Но между ними и новыми промышленными рабочими имелось существенное различие.

О промышленном рабочем говорят, что это «ремесленник, у которого отняли его орудия труда». В период промышленной революции орудия труда портного и сапожника, кузнеца и ткача были сравнительно несложны и дешевы. В подавляющем большинстве случаев они принадлежали ему лично и каждый ремесленник мог, имея материал, сам изготовлять и продавать товары.

Когда же на место ручного инструмента пришла машина, большой и сложный механизм, приобретение которого стоило целого состояния и который, одиночка большей частью, не мог ни установить, ни обслуживать, то с относительной свободой ремесленника было покончено. Механизм этот сделался собственностью фабриканта, и фабрикант нанимал рабочего, чтобы он обслуживал его машину. Рабочий, уже распродавший свои холсты, свои косы и топоры, продавал теперь свою рабочую силу — единственное, что у него осталось. И если ему не нравились условия работы, если заработная плата была слишком низкой, а рабочий день — слишком продолжительным, он все равно ничего уже не мог поделать. Только относительно небольшая группа людей — фабриканты — владела орудиями труда, и они вскоре договорились между собой, сколько платить рабочим, чтобы не набивать дену. Если же фабриканты не делали этого, то размеры заработной платы устанавливало государство, это было во времена, когда экономика находилась под контролем абсолютистского государства.

Новый промышленный рабочий фактически не был свободным. В первые десятилетия развития промышленности жизнь фабричных рабочих была полностью регламентирована. Была установлена не только продолжительность рабочего дня — двенадцать, а иногда и четырнадцать часов в сутки, причем рабочим нередко приходилось работать семь дней в неделю, — фабрикант часто определял даже место жительства рабочих, принуждая их жить в фабричных бараках, покупать все необходимое для жизни в принадлежащих им лавках по установленным им ценам; фабрикант принуждал работать не только самого рабочего, но и его семью, — жену, а затем и детей, он устанавливал высокие денежные штрафы, а иногда и физические наказания за «нарушение фабричной дисциплины».

Чем меньшую заработную плату фабрикант платил рабочему, тем больше оставалось ему от продажи товаров. Но — снижение заработной платы не могло быть безгранично: фабрикант должен был платить рабочему столько, сколько необходимо для воспроизводства рабочей силы, то есть чтобы рабочий мог жить и питаться, мог обзавестись семьей, иметь и воспитывать детей, которые через 15 или 20 лет составили бы новую рабочую силу. Но даже и этот минимум, необходимый рабочему, в начальный период промышленного развития не соблюдался.