После смерти императора Франца в 1835 г. ему наследовал Фердинанд I. Венцы с насмешкой называли его «дурачком». Он страдал эпилепсией, часто бывал невменяем и не мог заниматься государственными делами. Вместо него правил государственный совет: эрцгерцог Людвиг, Меттерних и Коловрат. Меттерних и Коловрат никогда и ни в чем не были согласны. Людвиг принимал такие решения, которые натравливали одного на другого, а в последние годы фактически вообще не принимал участия в управлении. Пущенная однажды в ход административная машина продолжала работать без управления, всюду господствовала рутина. В Вене утверждали, что в этот период вся правительственная власть находилась в руках начальника полиции.

Когда же в 1846 г. разразился экономический кризис, первый серьезный кризис капиталистического мира, который в Австрии, естественно, принял особенно катастрофические формы, правительство было окончательно парализовано. Оно оказалось бездеятельным и тогда, когда обанкротившиеся предприятия начали закрываться одно за другим, рабочих выбрасывали на улицу, начались голодные бунты, число которых все росло, и голодающие почти ежедневно стали громить булочные. Через несколько недель правительство, наконец, собралось с силами и организовало общественные работы. Однако средства скоро иссякли и работы остановились.

Зима 1847/48 г. была очень тяжелой. На улицах ежедневно подбирали умерших от голода и замерзших; работницы, чтобы добыть кусок хлеба для детей, вынуждены были заниматься проституцией; продолжало расти количество обанкротившихся предприятий; число самоубийств все увеличивалось; государственный долг достиг 748 млн. гульденов, и вновь было выпущено огромное количество бумажных денег. Против крестьян, которые не могли больше платить податей, посылались солдаты; однако крестьяне продолжали упорствовать и разоружали солдат, которые не оказывали им почти никакого сопротивления. Войска, которые должны были усмирять демонстрантов, отказывались в них стрелять, а если и стреляли, то в воздух, и правительство было не в состоянии привлечь их к ответственности и подвергнуть наказанию.

Меттерних уже не мог спасти реакцию, теперь он сам пал ее жертвой. Под влиянием эрцгерцогини Софии, матери будущего императора Франца Иосифа, еще в феврале 1848 г. было решено принести Меттерниха в жертву. Рассчитывали таким путем приостановить ход событий. Но это решение — от принятия которого еще было далеко до его выполнения — было принято слишком поздно.

В феврале в Париже снова началась революция, и весть о том, что «во Франции началось», прокатилась по всей Европе. В Италии произошли столкновения между населением и имперскими войсками. С начала марта в Вене повсюду организовывались революционные собрания. 3 марта в Пресбурге Кошут выступил с речью, в которой призывал австрийцев свергнуть реакционное правительство. Его речь стала известна всем венцам. В те же дни умеренный Промышленный союз обратился к императору с письменным прошением, в котором просил о проведении реформ и предоставлении населению гражданских свобод. 11 марта на улицах Вены были расклеены плакаты, призывавшие народ к восстанию и свержению правительства. 12 марта студенты передали правительству резолюцию, содержавшую ультимативное требование восстановить свободу преподавания и отменить цензуру. Рано утром 13 марта император назначил на 3 июля созыв депутатов от всех сословий, всех земель монархии для переговоров о «необходимых реформах». Но это неопределенное обещание не имело теперь никакого значения. Революция уже началась.