Шёнерер, начавший свою карьеру в качестве функционера сельскохозяйственной организации в Цветле, был из числа тех политиканов-скандалистов, которые любили заканчивать политические споры при помощи кулака или кнута. Это был совершенно беззастенчивый карьерист, который для достижения своей цели был готов на любую ложь и вымогательство, невероятно тщеславный и, как выяснилось к концу его жизни, по-видимому, просто ненормальный человек. Он приказывал своим сторонникам величать себя «вождем» и «спасителем», выдумал себе дворянскую родословную, которая восходила ко временам крестовых походов, а позднее выстроил себе «родовой замок» в древнегерманском стиле, наполненный рыцарским вооружением и шкурами медведей. Он между прочим вел ожесточенную борьбу против «романского летосчисления», которому он противопоставлял «германское». Свои письма Шёнерер помечал древнегерманскими названиями месяцев, как «Hornung», «Julmond» и т. п. Как позднее выяснилось, он был замешан в целом ряде афер, связанных с коррупцией. Наряду с «великогерманскими устремлениями», его политическая программа включала также «покоившийся на национально-принципиальной основе антисемитизм» — в данном его виде нечто совершенно новое в австрийской политике, а также имела определенное антикатолическое направление. Позднее он сделался лидером направления, выступавшего за «отпадение от Рима» («Los-von-Rom-Bewegung»), так как католическая церковь, по его мнению, своим «интернационализмом», поддержкой «черно-желтых», своими тенденциями, направленными к сохранению целостности монархии, а также предпочтением, иногда оказываемым ею неавстрийским национальностям, изменила немецким интересам.

Было бы ошибочным видеть в Шёнерере только политического фокусника или буяна. Это был ловкий и опытный политик, который умел находить слова и доводы, казавшиеся сотням тысяч людей отвечающими их запросам и нуждам. Несмотря на кажущееся спокойствие, наблюдавшееся в период правления Тааффе, в 80-е годы тысячи людей в Австрии начали чувствовать, что почва колеблется под их ногами. Это были мелкие промышленники, ремесленники и рантье, потерявшие свои состояния в 1873 г., во время банкротства биржи и банков, мелкие предприниматели, бессильные противостоять конкуренции фабрик и заводов. Это были немцы, главным образом из Чехии и Моравии, не выдерживавшие конкуренции растущей чешской буржуазии, немцы — собственники магазинов, по соседству с которыми чешские конкуренты открыли свою торговлю, адвокаты, потерявшие клиентов из-за их чешских коллег, и учителя, которые чувствовали себя обойденными потому, что «чехам» оказывалось предпочтение. Эти немцы — представители среднего слоя в Чехословакии и составляли большую часть последователей Шёнерера. Они постоянно боялись «чешского наводнения», и они-то и придавали движению особенно резкий и агрессивно-националистический характер. Венцы не испытывали такой необходимости подбадривать себя теорией о «естественном превосходстве немецкой расы», как это практиковали немцы из Рейхенберга, Аша, Теплица и Брно.