Одно из существенных различий между экономикой и политикой — отсутствие у политиков необходимости учитывать отсроченные последствия своей деятельности. Если она радует общественность сегодня, то у человека хорошие шансы быть переизбранным, даже если его политика в дальнейшем будет иметь разрушительный эффект. В политике не существует «дисконтированной стоимости», которая помогла бы людям, принимающим решения, учесть будущие последствия, если они наступят после выборов.

Если общественность, возможно, не обладает достаточными знаниями или подготовкой, чтобы осознать долговременные последствия сегодняшней политики, то финансовые специалисты, занимающиеся государственными облигациями, такие знания имеют. Компания Standard & Poor’s, определяющая кредитные рейтинги, понизила рейтинг облигаций штата Калифорния в разгар энергетического кризиса в штате в 2001 году, хотя по ним не объявлялся дефолт и не снижались выплаты, а в казне штата был профицит в миллиарды долларов.

Standard & Poor’s понимала, что ради преодоления кризиса правительство Калифорнии взяло на себя тяжелые финансовые обязательства, а значит, на горизонте маячат высокие налоги или большие долги. Это увеличивало риск будущих дефолтов или задержек выплат держателям облигаций, что снижало их дисконтированную стоимость.

Любую последовательность будущих платежей можно свести к текущей стоимости, которую можно немедленно выплатить единовременной суммой. Победители лотереи, которым выигрыш платят частями в течение многих лет, могут продать эти платежи какому-нибудь финансовому учреждению, и оно немедленно выплатит им фиксированную сумму. То же самое касается жертв несчастных случаев, когда страховые компании выплачивают компенсацию частями. Поскольку дисконтированная стоимость последовательности платежей, производящихся десятилетиями, может быть значительно меньше общей величины этих платежей из-за откладывания выплат, единовременные суммы могут оказаться меньше половины этой общей величины. В результате некоторые люди продают их, чтобы справиться с насущными финансовыми проблемами, а позже остаются недовольны. Впрочем, других людей она вполне устраивает, и они готовы заключать такие сделки и в дальнейшем.

И наоборот, некоторые люди готовы преобразовать фиксированную сумму сегодня в поток денег завтра. Пожилые люди, выходящие на пенсию со средствами, которые им кажутся достаточными для проживания, часто беспокоятся о том, не проживут ли дольше ожидаемого (то есть «переживут свои деньги», как принято говорить в таких случаях) и в итоге окажутся в бедности. Чтобы этого избежать, они могут потратить часть своих денег на приобретение аннуитета (регулярной выплаты) у страховой компании. Например, в начале XXI века 70-летний мужчина мог приобрести аннуитет за 100 тысяч долларов и впоследствии пожизненно получать 772 доллара в месяц независимо от того, прожил бы он еще три года или тридцать лет. Иными словами, соответствующий риск перекладывается на страховую компанию за определенную цену.