Торговцы на биржах спекулируют не только сельскохозяйственной продукцией. Одним из наиболее ярких примеров того, что может произойти при спекулятивных сделках с товарами, стали рост и падение цен на серебро в 1980 году. В начале 1979 года этот металл продавался по 6,00 долларов за унцию, однако к началу 1980-го цена на него взлетела до 50,05, а затем начала падать и 26 марта составила 21,62 доллара. А потом всего за один день снизилась практически вдвое — до 10,80 доллара. В ходе этого процесса братья-миллиардеры Хант, активно спекулировавшие серебром, потеряли более миллиарда за несколько недель. Спекуляция — одно из самых финансово рискованных занятий для конкретного коммерсанта, хотя она и снижает риски для экономики в целом.

Спекуляциями могут заниматься люди, которых обычно никто не связывает с такой деятельностью. В 1870-х годах компания по переработке пищевых продуктов, возглавляемая Генри Хайнцем, подписала договоры на покупку у фермеров огурцов по заранее фиксированной цене, независимо от того, какими будут рыночные цены на овощ на момент сбора урожая. Тогда, как и сейчас, те фермеры, которые ни с кем не подписали фьючерсные контракты, обязательно занимались спекуляцией с ценами во время сбора урожая, неважно, считали они себя спекулянтами или нет. Увы, сделка оказалась для Хайнца роковой, поскольку урожай огурцов оказался настолько выше уровня, который он ожидал и мог позволить себе купить, что в результате он обанкротился и ему потребовались годы, чтобы восстановить финансовое положение и начать все заново. В итоге он основал компанию H. J. Heinz, которая существует и сегодня.

Поскольку риск — неотъемлемый спутник спекуляций, ошибки здесь — обычное дело, несмотря на то что слишком частые ошибки приводят к финансовой катастрофе. Даже знающие люди могут существенно ошибаться в прогнозах. Так, известный британский журнал The Economist в марте 1999 года предсказал, что цена барреля нефти начнет снижаться, а на самом деле она стала расти, и в декабре нефть стоила впятеро дороже, чем предполагалось. В Соединенных Штатах не раз оказывались неверными прогнозы Федеральной резервной системы относительно инфляции. Бюджетное управление Конгресса США предсказывало увеличение налоговых поступлений в связи с введением нового налога — на самом деле их количество снизилось; в других случаях оно предсказывало снижение сборов после введения нового налога, а фактически поступления росли.

Фьючерсные контракты можно заключать на поставку золота, нефти, соевых бобов, иностранной валюты и многих других продуктов по заранее установленной цене для поставки на будущую дату. Спекуляция товарами — это только один вид спекуляции. Люди также спекулируют недвижимостью, акциями корпораций и другими вещами.