С экономической точки зрения имеется мало убедительных доказательств того, что имперская эксплуатация объясняет нынешнее экономическое неравенство между странами в отношении их доходов и богатства. Большие экономические и иные диспропорции существовали и до завоеваний, и эти уже имевшиеся диспропорции как раз и способствовали мировым завоеваниям относительно небольших по размеру стран вроде Испании и Британии, ведь каждая из них захватила гораздо больше территорий с гораздо большим населением, чем было у метрополии.

Следствия

Дерзко и опасно пробовать приписывать относительный вес всем этим факторам, лежащим в основе экономических различий. Даже простое перечисление отдельных движущих сил, вовлеченных в экономическое развитие, заставляет предположить, что сходные экономические результаты в разных регионах и странах или у рас и цивилизаций маловероятны в принципе и редки на практике. Если учитывать взаимодействие этих факторов, то шансы на одинаковые результаты снижаются еще больше, поскольку число перемен и сочетаний увеличивается экспоненциально. Например, регионы с похожими реками вряд ли получат близкие экономические результаты, если отличаются земли, по которым протекают эти реки, либо культура живущих по берегам народов или водоемы, куда впадают эти реки, отличаются по своей близости к рынкам или по иным параметрам.

Решающее значение имеют взаимодействие и обмен. Какими бы важными ни были географические условия, ограничивающие или расширяющие возможности экономического развития, предопределенности тут не существует, поскольку именно взаимодействие физического мира с меняющимся человеческим знанием и меняющимися человеческими культурами помогает определить экономические результаты. Большая часть добытых ископаемых, которые мы считаем природными богатствами, не были таковыми для пещерного человека, поскольку тогда человеческие знания еще не достигли уровня, необходимого для использования этих природных богатств. По мере раздвигания границ знания все больше и больше веществ становились природными ресурсами, изменяя относительные географические преимущества и недостатки тех или иных регионов, и происходило это в непредсказуемые моменты, в непредсказуемых местах. Даже при неизменной географии экономические последствия могут меняться.

Тем не менее влияние географического фактора весьма существенно, если рассматривать целую последовательность событий, учитывающую и другие параметры. Народы, веками изолированные территориально, будь то в Балканских горах или рифтовых долинах Африки, отличаются также культурной раздробленностью. Для них характерен трайбализм — внутренняя замкнутость и обособленность, нередко сопровождаемая враждебностью к чужакам, — что мешает им объединяться в крупные политические единицы, такие как национальные государства. Кроме того, их мелкие сообщества столетиями оказывались беззащитными перед чужими набегами и завоеваниями.