Культуры, зародившиеся в изолированных веками местах, не исчезают, когда современный транспорт и связь преодолевают это отчуждение. Некоторые люди определяют среду как физические, географические или социально-экономические окружающие условия в данном месте и в данное время. Однако при этом не учитываются унаследованные культурные модели, сильно различающиеся у групп, которые сейчас живут в одинаковых условиях с одинаковыми возможностями; в итоге они получают разные экономические результаты. Например, дети итальянских и еврейских иммигрантов в Соединенных Штатах в начале XX века жили в похожей среде и часто посещали одни и те же школы, но они происходили из культур, придававших образованию неодинаковое значение. Именно поэтому учились они неодинаково, что вело к разнице в их финансовом положении во взрослом возрасте.

Даже описанное здесь относительно небольшое количество отдельных факторов при детальном рассмотрении показывает множество осложнений[127]: если учесть действующие переменные у всех факторов, то их количество растет экспоненциально, что делает еще менее вероятным сходство результатов. Свои осложнения в это неравенство вносят не рассмотренные здесь показатели — например, демографические различия между регионами, расами, странами и цивилизациями. Если разница в медианном возрасте у двух народов, рас или этнических групп внутри одной нации составляет 10 или 20 лет, то вероятность того, что такие разные люди будут демонстрировать хотя бы примерно одинаковые экономические результаты, несмотря на эту разницу, сводится к нулю.

Хотя за экономическим неравенством между людьми и странами нередко стоят географические, культурные и другие закономерности, большую роль могут сыграть и случайности. Судьбы наций, империй или еще не родившихся поколений определяют и мудрые решения, и глупые ошибки тех, кому пришлось быть политическими или военными лидерами в ключевые моменты истории. Решение правителей Китая изолировать свою страну от остального мира, когда она была самой развитой страной на планете, лишило Китай лидирующих позиций в последующие столетия.

В сражении двух близких по силе армий победу иногда приносит случай. Герцог Веллингтон, британский полководец и государственный деятель, отмечал, что результат битвы при Ватерлоо мог оказаться и другим, но победа союзников над Наполеоном предопределила судьбу Европы на многие поколения. Если бы битва при Пуатье в 732 году или осада Вены в 1529 году окончились иначе, сегодняшний мир был бы совершенно другим в культурном отношении и использовал бы иные экономические модели[128].