Тем, кто так думает или, скорее, реагирует, экономика в лучшем случае представляется досадной помехой, мешающей делать то, к чему лежит их душа. В худшем случае они считают экономическую науку чересчур узким, а то и морально искаженным взглядом на мир. Однако ее порицание связано с тем, что экономика — это изучение способов использовать ограниченные ресурсы, имеющие альтернативное применение. Все мы были бы гораздо счастливее в мире, где таких ограничений нет и где нам не приходилось бы делать выбор и идти на компромисс, с которым мы предпочитаем не сталкиваться. Однако мы живем (и жили на протяжении тысячелетий человеческой истории) не в таком мире.

Политику часто называют «искусством возможного», но это выражение точнее было бы применить к экономике. Политика позволяет людям голосовать за невозможное, отчасти поэтому политики популярнее экономистов; последние вечно напоминают, что бесплатных обедов не бывает, что за все приходится платить и что «решений» нет — есть только компромиссы. В том реальном мире, где люди живут сейчас (и, вероятно, будут жить еще столетия), компромиссы неизбежны. Даже если мы откажемся делать выбор, за нас этот выбор сделают обстоятельства, поскольку нам не хватает ресурсов для множества важных вещей, которые мы могли бы иметь, если бы только потрудились взвесить альтернативы.

Спасение жизней

Возможно, самые веские аргументы в пользу неэкономических ценностей связаны с человеческими жизнями. Люди поддерживают обходящиеся дорого законы, программы или устройства для защиты населения от смертельной опасности на том основании, что «если они спасут хотя бы одну человеческую жизнь», то они уже стоят потраченных на них средств. Какой бы сильной ни была моральная и эмоциональная привлекательность таких заявлений, они не выдерживают никакой критики в мире, где для ограниченных ресурсов всегда найдется альтернативное применение.

Одно из них — спасение других человеческих жизней иными способами. Мало что спасло столько жизней, как простой рост благосостояния. То землетрясение, которое убьет десяток людей в Калифорнии, погубит сотни людей в менее богатой стране и тысячи — в бедной. Богатство позволяет Калифорнии строить здания, мосты и прочие сооружения, способные выдержать гораздо большую нагрузку, чем аналогичные конструкции в бедных странах. Пострадавших в результате землетрясения в Калифорнии гораздо быстрее доставят в больницу; эти больницы намного лучше оборудованы, а медицинский персонал обладает более высокой квалификацией. И это лишь один из бесчисленных способов, которыми богатство спасает жизни.