Первопроходцы идут на ощупь, поэтому их методы неизбежно влекут неясности и ошибки — и экономика тут не исключение. Некоторые ошибки меркантилистов в основном уже убраны из работ современных ученых, но по-прежнему живут в общественных взглядах и политической риторике. Тем не менее в этом направлении экономической мысли есть определенная согласованность, если понимать цели и представления о мире меркантилистов.

Цели меркантилистов не совпадали с целями современных экономистов. Меркантилистов заботило увеличение силы их собственной страны по сравнению с другими. Их целью не было распределение ограниченных ресурсов, имеющих альтернативное применение ради повышения уровня жизни общества в целом. Они стремились получать и поддерживать национальное конкурентное преимущество в совокупном богатстве или в силе относительно других стран, чтобы иметь возможность победить в войне, если она случится, или сдержать потенциальных врагов с помощью явного богатства, которое можно пустить на военные нужды. Запасы золота идеально подходили для таких целей.

В типичном для меркантилизма сочинении 1664 года «Богатство Англии во внешней торговле» Томас Ман объявлял главное правило экономической политики: «Продавать иностранцам ежегодно на большую сумму, чем мы у них покупаем». И наоборот, страна должна стараться производить дома «вещи, которые мы сейчас берем у иностранцев к нашему великому обеднению». Меркантилисты сосредоточивались на относительной силе стран, основанной на богатстве, доступном для их правителей. Они никоим образом не ориентировались на средний уровень жизни населения в целом. Скажем, понижение заработной платы посредством государственного контроля они считали способом снизить затраты на экспорт и тем самым добиться превышения экспорта над импортом, что давало бы прибавку золота. По той же причине для некоторых представителей этой школы было приемлемо распространение империализма и даже рабства. «Народ» для них не означал все население страны. Например, сэр Джеймс Денем-Стюарт в 1767 году писал о «целом народе, который бесплатно кормит и обеспечивает» рабство. Хотя рабы, очевидно, были частью населения, их не считали частью народа.

Классическая политическая экономия

Адам Смит

Через десять лет после появления многотомного сочинения Джеймса Денема-Стюарта «Исследования о принципах политической экономии» вышла книга Адама Смита «Богатство народов», которая нанесла удар по всем меркантилистским теориям и по всей их концепции мира. Смит понимал народ как всех людей, живущих в стране. Именно поэтому, по его мнению, нельзя было обогатить народ, когда заработная плата снижается ради увеличения экспорта. «Безусловно, ни одно общество не может процветать и быть счастливым, если большая часть его членов бедна и несчастна», — заявлял Смит. Он также отказался от представления об экономической деятельности как о процессе с нулевой суммой, когда одна страна получает то, что теряет другая. По его мнению, все страны могли одновременно двигаться вперед, если стоит цель процветания населения, хотя военная мощь (основная забота меркантилистов) была, конечно, относительным соревнованием с нулевой суммой.