Такие слова Нидуду очень понравились, и он сказал:

– Наконец-то спесь слетела с тебя, коваль. Хорошо трудись и стань мне верным слугой.

Однако продолжая не до конца доверять Вёлунду, жадный и алчный Нидуд запретил кому бы то ни было навещать одинокого кузнеца – передвигаясь летом на лодке, а зимой пешком по замерзшему морю, он даже сам приносил ему пищу, и мужчина жил на острове, как в тюрьме, лишь изредка выбираясь из низкой и приземистой кузницы за дровами и хворостом. Остров Севарстёд был крохотным и пустынным. В самой середине его рос небольшой лес из чахлых осин и берез, а вокруг до самого берега простирались топкие луга и торфяные болота.

Вёлунд сделал себе хорошие костыли, а изувеченные ноги укрепил кусками коры и кое-как ковылял, но убежать он, конечно, далеко не мог, да теперь Вёлунду этого и не хотелось.

«Сначала месть, – твердил он с утра до вечера. – Верну долг моим мучителям сторицей, а уж потом подумаю, как мне отсюда выбраться».

Сыновья Нидуда, большие любители пострелять из луков, скоро нарушили королевский запрет и, пробравшись тайком к Вёлунду на остров, потребовали изготовить для них самые острые стрелы.

– Не бойся, отец ничего не узнает, а мы хорошо расплатимся с тобой, – сказали они. – Помни, что это нам ты обязан жизнью.

При этих словах в глазах кузнеца вспыхнуло зловещее пламя, и он, поспешно отвернувшись от принцев, ответил:

– Хорошо, я выкую для вас стрелы, но с одним условием: вы явитесь на Севарстёд за ними, как только замерзнет море, и пускай всю дорогу тот, кто идет позади другого, ступает на следы, оставляемые братом. Если даже ваш отец что-то заподозрит, он решит, что шел один человек, то есть я.

Королевские сыновья с радостью согласились сделать так, как им сказал кузнец, и, еще раз пообещав щедро наградить его за работу, ушли.

– Да, на этот раз вы меня больше не проведете, – промолвил Вёлунд им вслед. – Вы принесете мне и награду, глупцы, – ваши собственные головы.

В углу кузницы стоял окованный железными полосами высокий ларец, в котором ее хозяин хранил свои инструменты и запасы пищи. Вёлунд открыл ларец и так заточил нижний край его крышки, что она стала острей любого меча.

И вот когда наступила зима и море замерзло, оба принца явились за своими стрелами. Строго исполняя наказ Вёлунда, второй брат ступал точно по следам первого.

– Ну, показывай скорей, что ты для нас сделал, – принялись они торопить кузнеца.

– Эти стрелы особые. Они всегда возвращаются к тем лукам, из которых были выпущены, – мрачно улыбнулся кузнец.

– Правда?! – изумились братья. – Ну так чего же ты медлишь? Где они?